慈航法師，1895年生于福建省建寧縣溪口鄉(xiāng)，俗姓艾，字彥才，別號繼榮。他兒時頑皮貪玩，曾讀私塾7年。由于父母早故，家道中落，曾輟學(xué)轉(zhuǎn)學(xué)裁縫。

1912年，18歲的慈航來到毗鄰的泰寧縣，在現(xiàn)今大金湖四周，以做裁縫為生。大金湖區(qū)域?qū)俚湫偷牡は嫉孛?，丹山碧水鐘靈毓秀，巖穴寺廟隨處可見，奇巖怪石極具佛相佛緣。慈航對天人合一、神工鬼斧的洞穴禪寺情有獨鐘，工余之暇常沉醉于圣山靈水之中，怡然領(lǐng)受山魂水魄的陶冶。

觀音救命

在梅口鄉(xiāng)做工時，慈航不幸染上痢疾，持續(xù)發(fā)燒，悸厥頻發(fā)，危在旦夕。一天晚上，母親托夢給他，叫他快去上坊山谷祈求觀音菩薩保佑。

第二天，慈航強撐病體來到峭崖對峙、縫隙狹窄的山谷中，被幽深森羅的景色迷住了。當(dāng)他筋疲力盡、昏昏睡去時，夢見觀音菩薩從天而降，手執(zhí)柳枝，輕沾圣水點灑在自己頭上。他驚醒時，觀音菩薩已無蹤影，只見崖壁上方有塊修長的巖石酷肖觀音。慈航認(rèn)定是觀音菩薩的化身，當(dāng)即口誦圣號，跪地叩拜不迭，而后又盛滿一罐山頂流泉而返。

第二天，慈航不藥而愈，從此對觀音菩薩感恩不盡。

彌勒點化

后來，他被甘露寺、醴泉寺請去裁制僧衣，每天伴著法音清梵、晨鐘暮鼓，默默接受佛教思想的熏陶。

有一天，慈航上山砍柴返回途中，突然狂風(fēng)呼嘯，雷電交加，暴雨滂沱。他心一慌，腳一滑，竟從山崖上跌落，頓時昏死過去。不知過了多久，他恍惚中見到彌勒佛祖飄然而至，接著蹲下身來，親昵地在他頭上輕拍三下，隨后化作一縷青煙騰空而去。慈航猛地驚醒，發(fā)現(xiàn)身上并無大的傷痛，而周邊盡是被風(fēng)雨摧殘的斷枝落葉。他觸景生情，失聲慟哭，于是萌發(fā)出塵之想。

幾天后，他來到峨眉峰慶云寺，拜自忠和尚為師，剃度為僧。

苦學(xué)不厭

慈航兒時因家庭不幸，讀書太少，所以出家多年，還不能看懂深奧的佛經(jīng)。

35歲時，他得悉武昌佛學(xué)院函授班召生，當(dāng)即匯款報名，結(jié)果換來的是一本讀不懂的《唯識講義》。盡管如此，他并沒有沮喪，而是下定決心要刻苦攻讀，直到讀懂。從此，慈航把這本講義常年帶在身上，走到哪里學(xué)到哪里。后來一直帶到香港、緬甸、馬來亞，不論在寺院、學(xué)校或車上、船上，幾乎每天都要用心溫習(xí)。移居新加坡時，他年近半百，終于完全理解了。他的唯識學(xué)，就此打下扎實深厚的根基。

大肚能容

慈航18歲時在江西九江能仁寺受具足戒，期間與一名青年僧同時受戒，并同住一室。這名戒兄刁劣貪婪，經(jīng)常欺侮慈航。

受完大戒后，那名戒兄就回到山下廟里。慈航在寺里任個小職事，慢慢積蓄了70塊銀元，放在衣缽包里。有一天，那名戒兄到山上造訪，見面后慈航因事出去轉(zhuǎn)了一下。回來時，發(fā)現(xiàn)包中的銀元只剩下20塊。慈航思忖后沒有聲張，在戒兄臨走時，又送給他15塊銀元，指望戒兄能有所省悟。

在能仁寺期間，慈航顧全戒兄的名聲，一直守口如瓶。也許因為他肚量大，從此他就發(fā)福了，肚子也大起來了。

誨人不倦

慈航早年受太虛大師新佛教***運動思想的影響，演講經(jīng)論辯才無礙、深入淺出、生動有趣、通俗易懂，深受信眾的歡迎和擁戴。

1937年春，慈航在廣州弘法。有一天，幾個穿著花里胡哨的尼姑也來聽講。慈航早就聽說廣州的尼姑不守清規(guī)，于是穿插講起佛門戒律，說到痛心處竟然聲淚俱下。他的粵語譯員也用一腔苦喉，嗚嗚咽咽地跟著他翻譯，全場聽眾頓時痛哭流涕。慈航這出戲演得淋漓盡致，據(jù)說廣州尼姑從此改邪歸正，作風(fēng)大變。

樂善好施

慈航在緬期間受小乘佛教戒律的影響，從此養(yǎng)成身不蓄財?shù)牧?xí)慣。他一生弘化海內(nèi)外，所受供養(yǎng)不下千萬元，全部用于興辦佛教事業(yè)。對于弟子、信眾供養(yǎng)的錢財，他一貫是左手接來，右手施去，長年累月無隔宿之錢。

1943年春節(jié)前，在馬來亞檳城菩提學(xué)院，一位華僑居士給了慈航一筆數(shù)目不小的供養(yǎng)。居士一走，他隨即分給師生與員工，轉(zhuǎn)眼間就一干二凈。幾天后，那位居士對慈航說：“我是特地來供養(yǎng)你的，你怎么能一下就分光了……”慈航笑瞇瞇答道：“你的盛情厚意我全接受了，不過，你把錢給了我，我就有支配權(quán)，我這是替你做功德啊！”

激怒太虛

1946年，國內(nèi)佛教界圍繞僧裝改革問題展開大辯論。慈航遠(yuǎn)在南洋，誤以為是太虛大師主張把傳統(tǒng)僧服改成近似俗服，于是撰文竭力反對，措辭激憤粗魯。

太虛大師對慈航的誤會與憤激，真是啼笑皆非，于是寫了兩封信給慈航，擺事實講道理，并指出：“你的耿直是可取的，但未將事理辨清，魯莽言動是可恥的！”

慈航承認(rèn)錯誤，當(dāng)即將來信及自己的相關(guān)文字，全部登在《中國佛學(xué)》上，并宣布以后改名“可恥”。果然而后很長一段時間，慈航寫文署名都用“可恥”，他的名片也印成“可恥”。

舍命救僧

1948年10月，慈航應(yīng)臺灣中壢圓光寺住持之邀，赴臺創(chuàng)辦該寺的臺灣佛學(xué)院。

1949年春夏，***當(dāng)局節(jié)節(jié)敗退臺灣，隨之頒發(fā)“戒嚴(yán)令”。這期間，有數(shù)十名大陸各佛學(xué)院學(xué)僧，風(fēng)聞慈航在臺辦學(xué)，也在動蕩與迷失中渡海去臺。為了救助四處流浪的大陸學(xué)僧，慈航不避兇險，挺身而出，奔走救援，傾盡全力設(shè)法收容安置。而后，他被***當(dāng)局以“涉嫌匪諜案罪”逮捕入獄，大陸學(xué)僧也大多被捕。

慈航出獄后，常有大陸青年僧悄悄前來探望。臺北警局發(fā)現(xiàn)后，三次出警緝捕未遂。后來在靜修院住持苦苦勸說下，慈航終于躲進(jìn)深山，過著野人穴居般的生活。

熱情奔放

慈航性格爽朗，充滿朝氣，和學(xué)生的關(guān)系十分融洽。他上課的方式也與眾不同：先唱佛歌，次誦三經(jīng)，然后講課。所唱佛歌都是他創(chuàng)作的，由他起調(diào)，學(xué)生們齊聲合唱。

慈航講課時神采飛揚，詼諧有趣。每當(dāng)講到興起，邊講邊唱，又演又做，學(xué)生們聽得津津有味，如醉如癡。有一次，他搖頭晃腦地吟誦王之渙的《登鸛雀樓》，在唱至“白日依山盡，黃河入海流，欲窮千里目”時，為了凸現(xiàn)“更上一層樓”，竟然一腳踏上法座，不慎踩到袈裟下擺，噼咝一聲撕破了。他笑哈哈地說：“衣裳破了不在乎，大家能‘更上一層樓’就好！”