楚平王即位后，就立太子建為世子，但是平王賢愚并用，一方面任用賢能的大夫伍奢做世子的太傅，也任命佞臣費無極（左傳作費無忌）做世子的少傅。世子不喜歡費無極，費無極恐怕世子將來對他不利，就想盡辦法分化平王父子的情感。費無極發(fā)現(xiàn)平王好色及貪功，就建議楚平王秦楚聯(lián)婚，以威振華夏。楚平王派費無極出使秦國為太子建娶妻。秦哀公看見楚國相當強大，就把他長妹孟贏許配世子建。費無極在途中察知孟贏是絕色美人，就先趕回楚國的首都郢都，建議平王強娶孟贏，而后從孟贏的侍女中選擇一位相貌較好的秦女，嫁給世子建。費無極一方面奏請平王派遣世子建遠離郢都，鎮(zhèn)守另一城池，以大夫奮揚為司馬，太傅伍奢也一齊去輔助世子。

世子走了以后，平王即立孟贏為夫人，第二年生了一個兒子珍。但是孟贏終究嫌平王年老，平王千方百計討好她，立珍為世子。費無極知道這個消息，又向平王進讒言，說：世子建在收買民心，招兵買馬，想攻打郢都，迫使大王退位。平王先召伍奢入京，伍奢個性剛直，進諫平王：「王納子婦就已經(jīng)錯了，怎可再聽讒言，而疏離骨肉的感情？」平王聽了，惱羞成怒，拍案罵道：「混蛋！你是臣子怎敢說君父的過失，難怪世子建有叛變的意圖，都是你這老朽在作祟！」說完，平王就下令衛(wèi)士把伍奢關(guān)在監(jiān)獄，以等待世子建押解回京一并發(fā)落。費無極又面奏平王：「伍奢有兩個兒子，一個名叫尚，一個叫做員（即伍子胥），都是杰出的人。如果他們知道其父被害，逃往吳國，必為楚國的心腹大患。大王應(yīng)當以免罪為理由，誘伍奢寫信召兩個兒子回都，聽說他兩個兒子非常孝順父母，一定會應(yīng)召而來，那就可以一網(wǎng)打盡，永除后患了！」

后來伍奢和伍尚父子中計被殺，伍員逃走，奔向吳國，一心想為父兄報仇。楚王不但派兵追殺伍員，而且在各關(guān)卡繪伍員的圖相緝拿他。

伍員走到歷陽山，聽說前面關(guān)卡非常嚴，徘徊在林間，遇到神醫(yī)扁鵲的弟子?xùn)|臬公，東臬先生帶伍員到他的住處。東臬公對伍員說：「這里荒僻無人，你在此處住個一年半載，也不會被人發(fā)現(xiàn)。等待關(guān)卡松弛，再想辦法，助你過關(guān)！」伍員回答：「我大仇在心，度日如年，留在這里，好象死人一般，請您大發(fā)慈悲，救救我吧！」東臬公說：「那么你稍等幾天，讓我計劃一下！」東臬公走出去后，伍員由于心中憂郁和著急，整晚睡不著覺，坐立不安，心如刀割，在竹園里踱來踱去，真是好難捱過的漫長夜晚！

翌日黎明，東臬公看見伍員，大驚失色說：「啊，在一夜之間閣下的頭發(fā)和胡須完全變成白色！」伍員半信半疑，拿銅鏡一照，才發(fā)現(xiàn)自己的須發(fā)真的像老公公那么白！他把銅鏡丟在地上，痛哭失聲說：「天??！我的大仇未報，胡須和頭發(fā)卻已白了！」東臬公安慰他說：「閣下不必悲傷！這是佳兆！因為須須變白反而較容易瞞過關(guān)卡，逃出楚國！」

后來，東臬公以神奇的醫(yī)術(shù)為伍員易容，逃出昭關(guān)，被吳王闔閭所重用。闔閭拜孫武為大元帥，伍員和伯嚭為副將，政陷楚國的郢都，鞭平王的尸體，以報父仇。費無極早已被楚昭王（楚平王之子）以誣害忠良的罪名處死。

（參閱《歷史感應(yīng)統(tǒng)紀》卷一第三十八頁及《歷史感應(yīng)故事選譯》上集第一四四頁至一七二頁）