佛教中常說(shuō)的菩提心全稱阿耨多羅三藐三菩提心。又作無(wú)上正真道意、無(wú)上菩提心、無(wú)上道心、無(wú)上道意、無(wú)上心、道心、道意、道念、覺(jué)意。即求無(wú)上菩提之心。菩提心為一切諸佛之種子，凈法長(zhǎng)養(yǎng)之良田，若發(fā)起此心勤行精進(jìn)，當(dāng)?shù)盟俪蔁o(wú)上菩提。故知菩提心乃一切正愿之始、菩提之根本、大悲及菩薩學(xué)之所依；大乘菩薩最初必須發(fā)起大心，稱為發(fā)菩提心、發(fā)心、發(fā)意；而最初之發(fā)心，稱初發(fā)心、新發(fā)意。求往生凈土者，亦須發(fā)菩提心。無(wú)量壽經(jīng)卷下謂，三輩往生之人皆應(yīng)發(fā)無(wú)上菩提心。菩提心之體性，大日經(jīng)卷一住心品謂，如實(shí)知自心，即為菩提。即以本有之自性清凈心為菩提心。

菩提心依種種緣而發(fā)，據(jù)菩薩地持經(jīng)卷一載，發(fā)菩提心有四種緣，以如是四種緣為增上緣，欣樂(lè)佛之大智而發(fā)心，即：

(一)見(jiàn)聞諸佛菩薩之不可思議神通變化。

(二)雖未見(jiàn)神變，但聞?wù)f菩提及菩薩藏。

(三)雖不聞法，但自見(jiàn)法滅之相，故護(hù)持正法。

(四)不見(jiàn)法滅之相，但見(jiàn)濁世眾生為煩惱所擾，而難得發(fā)心。

另發(fā)菩提心經(jīng)論卷上發(fā)心品載有四緣：

(一)思惟諸佛。

(二)觀身之過(guò)患。

(三)慈愍眾生。

(四)求最勝之果。

無(wú)量壽經(jīng)宗要以四弘誓愿作菩提心，且將之分為隨事發(fā)心（由具體之事項(xiàng)而發(fā)）與順理發(fā)心（由普通之真理而發(fā)）二種。大乘義章卷九對(duì)發(fā)心立三種之別：

(一)相發(fā)心，見(jiàn)生死與涅槃之相，遂厭生死，發(fā)心求涅槃。

(二)息相發(fā)心，知生死之本性寂滅，與涅槃無(wú)異；離差別相，始起平等之心。

(三)真發(fā)心，知菩提之本性為自心，菩提即心、心即菩提，而歸于自己之本心。

摩訶止觀卷一上謂，藏教、通教、別教，乃至圓教之菩薩各因推量生滅、無(wú)生、無(wú)量、無(wú)作之四諦理而發(fā)心，故稱推理發(fā)心。大乘起信論則說(shuō)信成就發(fā)心、解行發(fā)心、證發(fā)心等三種發(fā)心，于信成就發(fā)心所起之直心、深心、大悲心等三心，亦作三種發(fā)心。密宗主張，發(fā)心為阿字五轉(zhuǎn)之一，復(fù)基于菩提心論行愿、勝義、三摩地等三種菩提心，而說(shuō)四種發(fā)心：

(一)信心，指對(duì)于求無(wú)上菩提毫無(wú)疑惑之心。以其為萬(wàn)行之基礎(chǔ)，故又稱白凈信心。

(二)大悲心，發(fā)白凈信心后更立四弘誓愿。亦作行愿心、行愿菩提心。

(三)勝義心，于諸教中選擇殊勝之真實(shí)。亦作深般若心、勝義菩提心。

(四)大菩提心，決定舍劣擇勝之際，十方諸佛即現(xiàn)眼前證知，諸魔見(jiàn)此則退怯不前。亦作三摩地菩提心。

以上四心雖一度區(qū)分，但本為一體，以至佛果間無(wú)須臾或離，此是為自行化他、世間出世間修諸尊之三密所得者，故稱有相菩提心；然以本來(lái)有相即無(wú)相，如虛空離一切相，故與無(wú)相菩提心相契。

于日本凈土宗，源空著選擇本愿念佛集，以為菩提心是雜行，而加以廢斥。基于此理，凈土宗鎮(zhèn)西派區(qū)分為圣道門與凈土門之菩提心，且謂菩提心為總安心、三心為別安心，而主張不應(yīng)排斥發(fā)菩提心。另外，凈土宗西山派區(qū)分為行門與觀門之菩提心，主張廢前者，后者即是三心。凈土真宗則分為自力菩提心與他力菩提心，其中佛以本愿誓與眾生信樂(lè)，即真實(shí)之信心為愿作佛心（愿成佛之自利之心）、度眾生心（濟(jì)度一切眾生之利他之心），故稱他力菩提心、凈土大菩提心。