大師從小愛學(xué)習(xí)，13歲時，就跟隨舅父到許昌洛陽一帶游訪參學(xué)。由于大師博學(xué)六經(jīng)，融匯貫通，尤其精通老莊之學(xué)，因而儒門宗匠，達(dá)官顯貴，沒有不佩服大師的。21歲那年，大師本想南渡長江，拜當(dāng)時的大學(xué)問家范寧為師，不料正趕上石虎暴死，天下大亂，去南方的路阻塞不通，大師求學(xué)之志未能如愿。當(dāng)時有一佛門大德釋道安，在太恒山上建剎立寺，于像法時代弘揚(yáng)佛法，聲名遠(yuǎn)揚(yáng)。大師有一胞弟，出家后法名慧持，從小沉默寡言，而胸襟遠(yuǎn)大，那年他18歲。于是兄弟二人改南下的志愿為北上，到受都寺，進(jìn)入了到岸法師的門墻。在聽聞道安法師講解《般若經(jīng)》之后，大師豁然開悟，感嘆道：“九流門派不同，學(xué)說眾多，今日方知都是糠皮和秕子。”于是大師和胞弟，取下發(fā)簪，削發(fā)為僧，在道安法師坐下，歸命于佛門。

既然有幸得聞大道，大師嚴(yán)肅認(rèn)真的學(xué)風(fēng)與眾不同。常常想著，以弘揚(yáng)大法為己任，因?yàn)榫谒季S，讀誦，受持，夜以繼日。因?yàn)榧腋F，出門所帶的錢財有限，山中又供養(yǎng)不足，常常缺被少衣，而兄弟二人謹(jǐn)慎恭敬，從不懈怠。有一僧人曇翼，經(jīng)常資助他們。道安法師贊嘆說：“曇翼確是知人善助?！?/p>

24歲時，大師就開始講經(jīng)說法。曾經(jīng)有一位居士，在聽講時，提出對“實(shí)相”的疑義。大師與他凡夫討論，不能明白。大師于是引用莊子的學(xué)說相比類，使那個疑惑的人頓時曉然。從此以后，道安法師特地允許大師讀世俗的書。道安法師另有弟子法遇和曇徽，作風(fēng)才干光照四方，志愿言行清徹敏捷，對于大師都非常佩服。

當(dāng)時正是東晉時期，中原***，如水沸騰。大師隨從道安法師不得已遷流于他方。到新野時，為躲避亂兵，道安法師不得已遷流于他方。到新野時，為躲避亂兵，道安法師讓大家疏散，各自找尋修行場所。臨上路前，道安法師對各位弟子都諄諄教誨，唯獨(dú)對大師沒有一句贈言。大師跪請于師前說：“師父對他們都有訓(xùn)誨唯獨(dú)對我沒有訓(xùn)導(dǎo)，勉勵，莫非是弟子不堪教訓(xùn)嗎？”道安法師說：“對你，我還有什么可憂慮的呢。”于是道安法師與弟子道理等人上長安，大師及慧持，曇邕去荊州，在上明寺留居5年。因想起與慧永通往羅浮的約定，大師又沿著揚(yáng)子江南下。經(jīng)過潯陽，見廬山幽雅清凈，正可安心修道，誰想?yún)s與慧永不期而遇。

原來在太元年間，會用路過潯陽，被善信陶翻留住，并為他在廬山建造西林寺。他聽說大師也到了廬山，極力挽留，邀請同住廬山，共修道業(yè)。大師看了山形地勢，走到廬山東麓，用錫杖拄在地上說：“如果此處可以居住，當(dāng)從土中噴出泉水?！鄙饺粦?yīng)手而出，涌流直下而成為小溪。大師便砍伐茅竹，建庵居住，命名為龍泉寺。這年證實(shí)東晉太元9年，大師51歲。

大師德業(yè)馨香，流布四方，追隨大師的人也日益眾多。大師為眾人開講《涅槃經(jīng)》，感應(yīng)山地，當(dāng)時慧永對前來禮拜的江州刺史桓伊說：“遠(yuǎn)公正當(dāng)弘揚(yáng)大道，如今徒屬眾多，而四方聞名而來的仍然不斷。貧僧所居住的西林寺，地方太小，住不下這許多人，怎么辦呢？”桓伊聽說山神的事后，對大師產(chǎn)生敬仰之心，上書朝廷批準(zhǔn)建造了東林寺，命名大殿為神運(yùn)殿。這年大師53歲。于是造西方三圣像，開鑿水池，種植蓮華，并在水面上造立十二葉蓮華鐘，指針隨波而轉(zhuǎn)，指示時刻，方便修道。四方息歇狂心的出家僧侶，超塵絕俗的在家善信，聞風(fēng)而至的共計123人。大家選定齋日，共結(jié)蓮社，又令劉遺民作《發(fā)愿文》，刻石立碑。從此晝夜六時，念佛行道，一意西方凈土。

當(dāng)時王喬之等幾人，作《念佛三昧詩》以明志。大師為此作序如下：“夫稱三昧者何？專思寂想之謂也。思專，則志一不分；想寂，則氣虛神朗。氣虛，則智悟其照；神朗，則無幽不徹。是二者，自然之玄符，會一而致用也。又諸三昧。其名甚眾。功高易進(jìn)，念佛為先。何者？窮玄極寂，尊號如來；體神合變，應(yīng)不以方。故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑒。鑒明，則內(nèi)照交映，而萬象生焉。非耳目之所暨，而聞見行焉。于是靈相湛一，清明自然，元音叩心，滯情融朗。非天下之至妙，孰能于此哉！所以奉法諸賢，咸思一揆（音魁，掌管，道理）之契。感寸音之將頹，懼來儲之為積，洗心法堂，整襟清向，夜分忘寢，夙興唯勤。庶夫貞詣之功以通三乘之志。仰援超步，拔茅之興。俯引弱進(jìn)，乘策其后。以此覽眾篇之揮翰，豈徒文詠而已哉！

大師自從進(jìn)入廬山以來，共計32年，從不出山。凡送客都以虎溪為界?；⑾从谏戏椒屙敗４髱熍c蓮社到有經(jīng)常在峰頂上游憩，只是苦于水源太遠(yuǎn)。一天，有人看見老虎在山頂上跑石，從此就水流不斷。人們因而把它叫虎跑泉，虎溪。大師曾親送陶淵明，陸修靜二人，因時遇知己，話語相投，不知不覺過了虎溪，三人相視大笑。后世因而有一幅名畫，叫虎溪三笑圖。

大師神情嚴(yán)肅恭敬，儀容方正有威嚴(yán)，凡是頭一次見到大師的人，沒有不心驚膽戰(zhàn)的。曾經(jīng)有一位僧人，手持一個竹制如意，想要奉獻(xiàn)于大師。進(jìn)山住了一夜，竟然不敢呈獻(xiàn)，悄悄地留在大師座角而去。還有以為慧義法師，性情剛強(qiáng)，從不知懼怕。在拜訪大師臨上山前，對弟子慧寶說：“以前那些拜見遠(yuǎn)公的人都不過是庸才罷了，所以才望風(fēng)推服，你們今天看我的?！鄙仙胶?，正逢大師講《妙法蓮華經(jīng)》，慧義師幾次想質(zhì)問，都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，汗流浹背，竟然問不出口。出山后他對慧寶說：“遠(yuǎn)公真令人驚訝，他降伏萬法，卓超大眾，原來是這樣的。”

當(dāng)世大文豪殷仲堪擔(dān)任荊州刺史，上任時路過廬山，專程上山禮敬，與大師一同到廬山北澗迎客松下，二人共談《易經(jīng)》，探求大道，整整一天，不知疲倦。殷仲堪感嘆地說：“大師智慧深明，實(shí)在是難以比量！”大師也對他說：“使君的才辯，就好比山中的流泉?！焙笕艘蚨堰@個地方叫做聰明泉。后來桓玄征討殷仲堪，大軍路過廬山，桓玄邀請大師出虎溪相見，大師以老人說：“以前殷仲堪進(jìn)山禮敬遠(yuǎn)公，您就別禮敬他了。”桓玄答道：“豈有不禮敬之理，殷仲堪不過是個死人罷了。”等到見到大師，桓玄不自覺的屈膝禮敬?；感垎柎髱煟骸笆ト苏f，父母遺賜的身體不應(yīng)毀傷，為何您卻削去頭發(fā)？”大師答道：“為的是立身行道”?；感坏谜f對?；感緛磉€有幾個問題想質(zhì)問大師，卻不敢再開口，只得說說征討之事，大師不作回答?；感謫柎髱熡泻涡脑福髱熣f：“愿施主安穩(wěn)，愿殷仲堪也安穩(wěn)無事?！被感錾胶髮τ谑窒氯苏f：“遠(yuǎn)公真實(shí)平生所未見?！?/p>

桓玄后來以挾天子以令諸侯時威勢，苦苦逼請大師出山入朝，致信于大師，勸令作官。大師回信言辭正大堅定，志向牢不可拔，超逾丹石，桓玄終究沒有請動大師。接著桓玄又欲淘汰眾僧，教令還俗。他對手下官僚說：“出家人能夠講解經(jīng)文、闡述義理的，能夠遵循戒律、有秩序的，能夠宣揚(yáng)荷擔(dān)大法的，可以留下。于此相違背的，全部還俗。唯有廬山是道德之人所居，不在搜減之列”。大師為此專門致書于桓玄，講述我佛玄妙的戒律條文，及如何遵照執(zhí)行，桓玄都一一聽從。

成帝年幼的時候，由庾冰輔政，認(rèn)為出家人應(yīng)當(dāng)禮拜帝王，而尚書令何充，仆射褚翌、諸葛恢等，向皇帝報告不應(yīng)禮拜。朝廷大臣都贊同何充的意見、可是門下省卻按照庾冰的指令予以駁回。議論紛紛，難以決定。等到桓玄到姑蘇后，與庾冰的意見一樣，欲令出家人禮拜帝王，并致書于大師。大師回信說：“袈裟并非朝堂之衣服，缽盂也不是廟廊的器物，出家是塵外之客，不應(yīng)禮拜帝王。”于是著《出家人不應(yīng)禮拜帝王論》5篇?；感_始時非常固執(zhí)，讀了大師的書信后，就改變了注意。后來桓玄篡位為帝，劉裕起兵討伐，桓玄向西逃奔，東晉安帝司馬德宗從江陵回駕京師，路過廬山。輔國大臣何無忌勸大師迎接皇帝車駕，大師仍以老病為由不下山。安帝派遣使臣慰問大師，大師上書致謝并申明老病，安帝又下詔慰問作答。

廬循占據(jù)江州城時，進(jìn)山拜訪大師。大師因與他的父親少年時同為書生，所以見到廬循后，十分高興地談?wù)撏拢瑥脑绯康桨?。有的僧人提醒大師說：“廬循是國家的賊寇，和他交往友好，不怕別人起疑嗎？”大師說：“我佛法中，無取無舍。有智之人自然能覺察到這一點(diǎn)，不值得害怕。”等到宋武征討廬循時，他手下有人說：“遠(yuǎn)公一直在廬山，與廬循相交很厚?！彼挝湔f：“遠(yuǎn)公是一世楷模，肯定對誰都不分彼此?！币蚨汕彩拐?，馳馬送書向大師致敬，并留下銀錢米面。至此，大家方才嘆服大師的高明遠(yuǎn)見。

大師因?yàn)榻瓥|經(jīng)藏極缺，便派遣弟子翻越蔥嶺，購清梵文原本，并廣傳關(guān)中。此后經(jīng)律出自廬山將近百卷。大師曾著《法性論》14篇，法名佛陀泥洹常住之旨。與大師同時代的漢傳佛教大翻譯家鳩摩羅什大師，見到文章后感嘆的說：“遠(yuǎn)方的邊地，沒有見過佛陀大經(jīng)，卻能如此與經(jīng)文暗合道妙。佛經(jīng)說，末代東方有護(hù)法菩薩，正是這位值得尊敬的仁者啊！”所以后世佛門弟子，都尊稱大師為東方護(hù)法菩薩。

大師自入廬山以來，共計32年，足跡不入塵世。專志于西方凈土，以澄凈之心，觀想極了世界依正莊嚴(yán)之境。開始11年間，共有三次見到阿彌陀佛，而深沉厚道，不與人言。到義熙12年7月30日傍晚，大師在般若臺東龕，剛剛出定，就見阿彌陀佛身滿虛空，圓光之中，有諸化佛，觀音、勢至左右侍立。又見水流光明，分十四支，流注上下，演說苦、空、無常、無我之音，如《十六觀經(jīng)》所說。佛對大師說：“我以本愿力故，來慰告汝，汝后七日，當(dāng)生我國?！庇忠娚徤缰邢纫淹姆鹜右?、慧持、慧永、劉遺民等，都在佛的兩側(cè)，上前與大師作揖，對大師說：“師父發(fā)愿在我們之前，來西方卻為何這么遲?！?/p>

大師對弟子法凈、慧寶說：“我從開始居住在廬山，前11年中三見佛相。今天又見到，我往生西方必定無疑了?！庇终f：“七日為期不算急，迫。”于是臥床實(shí)現(xiàn)疾病，并親自起草遺囑如下：

“吾昔以知命之年，托業(yè)此山，自審有畢盡之期，便欲絕跡外緣，以求其志，良由性弱于斷，遂令同趣相引，時賢過眷，情以類感，不覺形與運(yùn)頹，今年已八十三矣！仰尋遠(yuǎn)離之誨，俯慨自負(fù)之心，徒令此生虛謝，以悼往疾之深，于今時到，露骸松林之下，即嶺為墳，與土木同狀，此乃古今之禮，汝等勿違，茍神理不昧，庶還其誠，大哀世尊，亦當(dāng)佑之以道。”

弟子們慟哭不停，猶如父母過世。大師知道他們世情難以割舍，只得允許七日致哀，到期將隨緣入滅。年對大的弟子，請大師用豆豉酒治病，大師說：“戒律沒有明文可以通融?！辈煌?。又請大師飲用米汁，大師說：“日已過午”，也不同意。最后用蜜水請大師飲用，大師就讓他們查閱律文。沒到一半，大師就溘然而逝。留下遺囑，讓弟子們將尸骨暴露存放于松林樹下，以嶺為墳。就象樹木倒下一樣，自然風(fēng)化為土。弟子們不忍心如此，未能遵照大師的遺命。而與潯陽太守阮侃一道，將大師遺體葬于西嶺，并砌石為塔。這年大師83歲。大文學(xué)家謝靈運(yùn)，為大師作文紀(jì)念并立塔碑下。