香道是日本三道（茶道、花道、香道）之一。香道在日本具有悠久的歷史，是透著清新，飽含文雅的日本傳統(tǒng)文化之一。香道是香師和品香人對恰當?shù)南懔匣蛳懔辖M合進行熏點、涂抹或噴灑等操作，這些操作所產(chǎn)生的香氣和煙形引致香師和品香人進入愉快、舒適、安詳、興奮、感傷等的氣氛和意境，并與高度藝術性的香道具、精心布置的品香環(huán)境、豐富充實的香道知識等有機配合，再輔之以典雅清麗的點香和聞香手法。上述種種精心的操作引發(fā)各種各樣的回憶或聯(lián)想，從而據(jù)此創(chuàng)造相關的文學、哲學、藝術的作品。日語將香道稱為香を聞く，而不是使用香りを嗅かぐ。聞香是一種考驗人學識和感覺的近乎藝術的行為，要求香師通過鼻子辨識出各種不同香的種類，它的目標是一種閑寂、優(yōu)雅的內心狀態(tài)和生活方式，能夠促使香師的生活更豐富、更有情趣，是一種修行和法門，更是一種彰顯日本民族特征的傳統(tǒng)文化。

日本香道是源遠流長的，《日本書紀》記載推古三年（公元595年）有沈木漂于淡路島，島人不知沈木，以薪燒于灶，其煙氣遠熏，以異則獻之淡路島位于瀨戶內海東部，屬于神戶），這是日本古文獻中對香木的最早的描述。這段話意思是島民撿到淡路島的海邊漂來一塊沉水香木，把它當作木材放入灶爐燃燒，但是燃燒中的木頭竟然飄出陣陣的清香，他們紛紛認為這是上天所賜予的珍貴寶物，并將其獻給天皇。這就是日本對香木的最早記載。唐代鑒真和尚東渡日本，不僅把佛教傳播到日本，同時也帶去了與佛教有密切關系的薫物文化。日本寺院從此日日香煙彌漫，朝廷舉行典禮也要焚香以體現(xiàn)隆重的禮節(jié)。日本古典名著《源氏物語》曾多次提到了熏香盛會，并描述貴族們學習唐人的程序，經(jīng)常舉行香會或稱之為賽香的熏香鑒賞會。這是唐朝的熏香又經(jīng)和風熏陶而形成的一種風習。

聞香在奈良時代主要用于佛教祭祀，其焚香方法被稱為燒香，亦稱之為供香，是將一種或者兩種以上的香料直接點燃后對其聞香和品香。六世紀左右，香文化從寺院走入王宮貴族，乃至平安時代衍生出薰物，成為人人以焚香、聞香和品香為樂的流行風尚。從此香文化與人的生活緊密結合。所謂薰香是將各種香木粉末混合，再加入炭粉，最后以蜂蜜調和凝固而成。隨著季節(jié)的更替，一共制作梅花、荷葉、侍從、菊花、落葉和黑方等六種薰香，以迎合貴族的嗜好和偏愛。貴族們用香薰衣、在室內燃香、甚至出游時也要隨身攜帶香物以體現(xiàn)其身份的高貴，貴族們對香的偏好為輝煌的平安王朝更增添了絢麗的色彩。

平安初期創(chuàng)作的宮廷文學存在大量有關香的記載，例如《枕草子》中就有宮廷貴婦用香料熏衣的描述?！对词衔镎Z》中的人物薫，其名便來源于香料。可見古時候香料是日本貴族婦女不可缺少的陪襯。

鎌倉時代（1192 ～ 1333），香木的自然香取代了薰物，尤其將士們出征打仗前，皆以沈香作為定神的寶物，甚至將其裝入盔甲幫助醒腦和提神以有利于征戰(zhàn)沙場。

室町時代（1333 ～1467），許多權勢者更是愛香如命，他們搜集各式各樣的名香，并憑借強大的權力獲得了許多價值非凡的名香。在聚會時，他們彼此將搜集的名香一一點燃，并互相評鑒名香的勝劣，這就是香道的雛形。他們將分辨沈香產(chǎn)地及成色當作人生的樂趣，并將沈香分為六國五味。首先，將香木的香性劃分為苦、甘、鹹、辛、酸等五種味道，簡稱為五味。其次，從產(chǎn)地以及含有樹脂的質與量來區(qū)分，將香木列為六國。

在足利義正的東山文化時代，香道品鑒的風氣越來越盛，熏香演變成一種特有的聞香風俗，逐漸形成了與茶道、花道并列為重要的社交文化活動之一的香道。后在享保年間《香道條目録》一書問世后，香道取得了飛躍發(fā)展。

江戶時代（1625 ～ 1868），人們流行結合數(shù)種香木，表現(xiàn)古典詩歌、故事、傳說的文學性，及四季風景意境的組香，并且香道具也越來越精致，越來越講究，而此時的香道才算是進入完備期。隨著時間的推移，日本人民逐漸將香道作為一種高度雅致的生活情趣，并最終將其發(fā)展成日本獨特的藝道。當今的香道已經(jīng)發(fā)展出一套細致高深的禮儀規(guī)則，并形成了多種多樣的體系與流派。到目前為止，日本的香道一共有100 多個流派。