釋道階（西元1870～1934年），俗姓許，名常踐，號(hào)曉鐘。出家后法名道階，又號(hào)八不頭陀。他是湖南衡山人，生于清同治九年（一八七○年），幼受私塾教育，十余歲時(shí)好聽神仙故事，就有了出家修道的思想。十四歲開始茹素，十九歲時(shí)，雙親以不孝有三，無后為大的理由，要為他娶妻，他遂離家出走，到衡陽智勝寺依真際法師剃度出家。第二天到來陽報(bào)恩寺，依碧崖律師受具足戒，自此專志參禪。

他在峽山二端寺掩關(guān)三年，又從南岳默庵長老閱藏，學(xué)習(xí)天臺(tái)、華嚴(yán)、法相、禪、律、凈土各宗典籍。他生性穎悟，又學(xué)習(xí)認(rèn)真，因此在佛學(xué)上具有相當(dāng)?shù)脑煸?。時(shí)八指頭陀敬安法師亦在湘，道階咨參八指頭陀，道譽(yù)隆起。

光緒二十一年（一八九五年）

在衡山西禪寺首次開座講《法華經(jīng)》，學(xué)徒盈室，深受歡迎。繼之，在永興龍角山講天臺(tái)教觀，聽眾也很多。在此段時(shí)間內(nèi)，先后受聘擔(dān)任衡陽之羅漢寺、西禪寺、雁峰寺、塔元寺，及南岳上封寺、培元寺等之戒壇教授。

光緒二十六年（一九○○年）

受請出任金錢山寺住持。

光緒二十七年（一九○一年）

在金錢山寺開講《彌陀要解》及《二時(shí)課誦》。并開壇傳授千佛大戒，度僧三百余人，可謂盛況空前。光緒二十八年（一九○二年），寄禪和尚受請為寧波天童寺住持，道階亦受寄禪之請，到天童寺開講《彌陀便蒙鈔》、《成唯識(shí)論》。以后又到寧波七塔寺、南京毗盧寺等處，講《法華經(jīng)》、《楞嚴(yán)經(jīng)》等，名聲四播。

光緒三十三年（一九○七年）秋

他出國周游，先后到過星馬、南洋檳榔嶼、錫蘭（今斯里蘭卡）、緬甸等地，并到印度禮朝圣跡，在各地求得玉佛六尊、舍利一瓶、佛骨、佛牙、梵文貝葉經(jīng)典、各地僧伽所贈(zèng)送的法物等，于光緒三十三年返抵國門。回到湘省，湘北道俗無不歡喜踴躍，而生敬仰。

回國之后，他發(fā)起為金錢山寺請《大藏經(jīng)》，并協(xié)助寧波天童寺寄禪和尚，為保護(hù)各地寺產(chǎn)，在寧波、杭州、南京、湖南各地創(chuàng)辦了僧教育會(huì)。

光緒三十四年（一九○八年）

他為迎請清廷頒賜的《龍藏》到了北京，為金錢山寺請得一部《大藏經(jīng)》，護(hù)送回湘。在京期間，他曾到山西禮朝五臺(tái)山，在文殊菩薩像前燃頂香九柱，立下四大誓愿：一、愿保護(hù)天下佛像不毀。二、愿保護(hù)天下寺院不毀。三、愿保護(hù)天下寺產(chǎn)不毀。四、愿化導(dǎo)天下人不罵僧徒。

宣統(tǒng)三年（一九一一年）

他以入京請藏的因緣，得識(shí)京中法源寺住持智果禪師，智果對道階的道學(xué)非常崇仰，欲攬為法嗣，光耀祖庭。道階隨喜應(yīng)允，因之，他繼任法源寺住持。由此他兼主南北兩大名剎湖南金錢山寺和京師法源寺。

法源寺是歷史名剎，建于唐初。唐太宗李世民東征高麗，旋師時(shí)駐蹕于此，建寺超度戰(zhàn)士忠魂，賜名愍忠寺。北宋末年，金人南下，擄得徽、欽二帝，押解北上，途中曾拘禁于此寺中。到了清季，雍正改名為法源寺。

民國肇建（一九一二年）

八指頭陀寄禪和尚為保護(hù)全國寺產(chǎn)，在上海聯(lián)合十七省僧侶，成立中華佛教總會(huì)，寄禪被推為會(huì)長，以上海靜安寺為總機(jī)關(guān)部，于北京法源寺設(shè)機(jī)關(guān)部，由道階兼任機(jī)關(guān)部部長，至民國七年（一九一八年）中華佛教總會(huì)被北京撤銷為止，在道階任機(jī)關(guān)部部長期間，在法源寺設(shè)立法師養(yǎng)成所，教育僧徒，培育人才。

民國元年（一九一二年）

湖南寶慶發(fā)生地方人士攘奪寺產(chǎn)銷毀佛像事件，當(dāng)?shù)厣畟H聯(lián)名具狀北京內(nèi)務(wù)部，請求復(fù)文。內(nèi)務(wù)部民政司長杜某壓置公文，置之不理。湘僧請寄禪北上交涉，寄禪十一月一日抵京，寓法源寺，由道階陪同赴內(nèi)務(wù)部，謁民政司長杜某，爭辯良久，杜某言語不遜，無結(jié)果而散，寄禪回到法源寺，頗為氣憤，胸部作痛，未幾就寢，當(dāng)夜就示寂了。他為保護(hù)寺產(chǎn)竟以身殉。

民國四年（一九一五年）

道階又回到湖南，歷任南岳祝圣寺、羅漢寺、花藥寺住持，后來又任北京宛平縣天寧寺、天中寺住持。

民國九年（一九二○年）

又回到法源寺任住持，這時(shí)他倡導(dǎo)編修《新續(xù)高僧傳》，三年成書六十卷。

民國十四年（一九二五年）

日本召開東亞佛教大會(huì)，我國佛教界組織中華代表團(tuán)參加，太虛、道階、胡瑞霖、王一亭等四人被推為大會(huì)副會(huì)長。大會(huì)期間，道階且被推為正副團(tuán)長，出席參加。會(huì)后游覽日本名勝古剎，返國時(shí)曾順道在臺(tái)灣上岸，游覽全省名勝，考察臺(tái)灣佛教狀況。

民國十五年（一九二六年）

奉軍入關(guān)，張作霖出任大元帥，成為北京新主人。張的謀臣楊宇庭利用職權(quán)，藉故迫使道階出國游歷，而迎請?jiān)跂|北弘法的倓虛法師住持法源寺，未幾北伐成功，奉軍退出北平，道階的法徒空也就乘機(jī)逐走倓虛，自任住持。未及二年，寺中又改選道階的法徒德玉為住持。德玉后來隨道階到印度，重建鹿野苑的中華寺，就在印度終老。

民國十七年（一九二八年）

道階在出國游歷期間，曾代表中華佛教會(huì)，出席緬甸召開的世界佛教會(huì)議。之后到印度，參加鹿野苑摩訶菩提會(huì)所建的寺塔落成典禮。道階于會(huì)中發(fā)愿，重建我國唐代僧侶在鹿野苑所建的支那寺。后來得到新加坡華僑李俊承的資助，卒如所愿。改建后的支那寺，更名為中華寺。

民國二十一年（一九三二年）初

他游歷檳榔嶼、怡保、吉隆坡、新加坡等地，常駐錫于普陀寺。兩年后，一九三四年的三月十五日，他示寂于怡寶的三寶洞。世壽六十五，僧臘四十七。荼毗后舍利極多，送回北平法源寺供養(yǎng)。

道階對佛教的最大貢獻(xiàn)，是他倡修《新續(xù)高僧傳》六十卷。我國的高僧傳，是佛教史的精華。梁代慧皎撰《梁高僧傳》十六卷，至梁天監(jiān)年而止。唐代道宣撰《續(xù)高僧傳》，至唐貞觀年而止，宋代贊寧撰《宋高僧撰》，明代如惺撰《明高僧傳》，僅成六卷，曰《明僧卷》。但宋、明的名稱則不合事實(shí)。因?yàn)樗蝹魉d的是唐、五代人。明傳所載的是宋、元代人，明傳且遺漏頗多。道階乃商請衡陽宿儒喻謙號(hào)昧庵者，主纂續(xù)傳。上自北宋，下迄清末宣統(tǒng)年，千百年來，碩德耆宿，莫不采錄。歷經(jīng)五年，成書六十卷，這是他對佛教的最大貢獻(xiàn)。

（注：不孝有三，無后為大其實(shí)此話，古圣的本意是指，如果不把圣人的智慧道德傳承下去，就是無后，就是不孝，可惜都被后來人誤讀了，古代圣賢如果就讓你生個(gè)兒子就是孝，不生就是不孝，未免也太淺薄了。）