一走到寺院，進(jìn)了山門，抬頭就能看見(jiàn)一位張口而笑的光頭大肚的和尚，他就是深受我們中國(guó)人所尊崇和喜愛(ài)的彌勒佛。

釋迦牟尼曾預(yù)言授記，當(dāng)其壽四千歲（約人間五十七億六千萬(wàn)年）盡時(shí)，彌勒將下生此世，于龍華樹(shù)下成佛，分三會(huì)說(shuō)法。以其代釋迦佛說(shuō)教之意，稱作：一生補(bǔ)處菩薩、補(bǔ)處菩薩、補(bǔ)處薩埵；至彼時(shí)已得佛格，故亦稱彌勒佛、彌勒如來(lái)。所以說(shuō)彌勒現(xiàn)在的果位是菩薩，而不是佛。我們現(xiàn)在應(yīng)稱其為彌勒菩薩。

彌勒，又稱梅呾麗耶菩薩、末怛唎耶菩薩、迷底屨菩薩、彌帝禮菩薩。意譯作慈氏。依彌勒上生經(jīng)、彌勒下生經(jīng)所載，彌勒出生于婆羅門家庭，后為佛弟子，先佛入滅，以菩薩身為天人說(shuō)法，住于兜率天。據(jù)傳此菩薩欲成熟諸眾生，由初發(fā)心即不食肉，以此因緣而名為慈氏。大日經(jīng)疏卷一，謂慈氏菩薩系以佛四無(wú)量中之慈為首，此慈從如來(lái)種姓中生，能令一切世間不斷佛種，故稱為慈氏。

據(jù)《法華經(jīng)》卷六隨喜功德品、《平等覺(jué)經(jīng)》卷四等所說(shuō)，彌勒與佛陀之另一弟子阿逸多為同一人；然據(jù)《中阿含》卷十三說(shuō)本經(jīng)、出《曜經(jīng)》卷六及《大毗婆沙論》卷一七八等所說(shuō)，則以彌勒與阿逸多為不同之二人。

在密教中，彌勒菩薩為胎藏界曼荼羅中臺(tái)九尊之一，位居大日如來(lái)東北方；于金剛界曼荼羅則為賢劫十六尊之一。關(guān)于其形象有種種異說(shuō)，如八大菩薩曼荼羅經(jīng)及大孔雀明王畫像壇場(chǎng)儀軌載，身呈金色，左手持軍持，右手掌向外上揚(yáng)，作施無(wú)畏之勢(shì)。三昧耶形為瓶或塔，密號(hào)迅疾金剛。

中國(guó)一般寺廟供奉之笑口常開(kāi)胖彌勒像為五代時(shí)之契此和尚，因傳說(shuō)為彌勒化身，故后人塑像供奉之。而往生兜率天之信仰，自古與阿彌陀信仰同為佛教徒所重。此外，彌勒菩薩之本生譚詳見(jiàn)于《一切智光明仙人慈心因緣不食肉經(jīng)》，收于大正藏第三冊(cè)。（《雜阿含經(jīng)》卷四十三、《長(zhǎng)阿含》卷六《轉(zhuǎn)輪圣王修行經(jīng)》、《雜譬喻經(jīng)》、《賢愚經(jīng)》卷十二波婆梨品、《舊華嚴(yán)經(jīng)》卷六十、《慈氏菩薩修愈誐念誦法》卷上入法界五大觀門品、《大智度論》卷二十九、《維摩經(jīng)略疏》卷五、《俱舍論光記》卷十八、《大唐西域記》卷四、卷五、《開(kāi)元釋教錄》卷十八）