佛陀在2600多年前，出生在尼泊爾地區(qū)的迦毗羅衛(wèi)國。他29歲出家，苦行6年之后，36歲成佛。證得佛陀果位之后的第49天，來到了鹿野苑，就是現(xiàn)在的瓦拉納西，為過去曾侍奉他的五位侍者講法。剛出家時，他的父親曾經(jīng)派了5個人專門侍奉他。后來，這五個人看到他舍棄了苦行，認為他不行了，不精進了，于是離他而去，到了瓦拉納西。佛陀在瓦拉納西專門為他們講了四圣諦法，即“諸比丘，苦圣諦當知當解，集圣諦當知當斷，滅圣諦當知當證，道圣諦當知當修”等等。這是第一次轉(zhuǎn)法輪，稱為“四諦法輪”。在《四阿含》等許多經(jīng)典里面，都有關于這方面的記載。此后，佛陀講了很多以聲聞乘內(nèi)容為主的法。

在成佛的第三年，佛陀第二次轉(zhuǎn)法輪，開演般若。講般若的地點就在離菩提伽耶不遠的靈鷲山。大般若十萬頌、中般若二萬五千頌、略般若八千頌等，所有的關于般若的問題是在那里講的。這些廣中略的般若并不是不同時期講的，而是佛講了一次，有的人記住了完整的廣般若，有的人記住了中般若，有的人記住了略般若。此后，佛又講了很多關于法無我、自性空方面的法。這稱為“無相法輪”。

第三次轉(zhuǎn)法輪是在吠舍離等地方，講了《解深密經(jīng)》等一些經(jīng)典。因為第一次轉(zhuǎn)法輪講小乘四圣諦法時只講了“人無我”，沒有講“法無我”。在第二次轉(zhuǎn)法輪講般若時講了“法無我”，也就是一切諸法體空的概念。有些中等根器的菩薩對此就很不理解，說佛陀為什么講完全不同的兩種法呢？為了攝受這些人，佛陀就講了《解深密經(jīng)》等，對無相、無我等義和四圣諦法中有法、有我的概念做了辨析。佛陀把無自性的概念分成了三個層面。他說：“遍計所執(zhí)，相無自性；依他起性，生無自性；圓成實，勝義無自性。由此說一切法無自性?！边@稱為“善辨法輪”。

總而言之，佛陀適應不同眾生的根器，講了不同的法。第一次轉(zhuǎn)法輪的內(nèi)容傳承到后來，形成了四大宗派當中的小乘說一切有部和經(jīng)部；第二次轉(zhuǎn)法輪的內(nèi)容傳承到后來，形成了龍樹菩薩所弘揚的大乘中觀派；第三次轉(zhuǎn)法輪內(nèi)容的傳承到后來，形成了無著菩薩所弘揚的大乘唯識宗。