大迦葉是佛陀十大學(xué)生之首，尊者少欲知足、常修苦行，故被稱為“梵衲第一”。

尊者出生于摩竭陀國，生下來便具足三十二相，聰明穎悟，無人能敵。八歲起便依婆羅門教的規(guī)定進(jìn)修五明、四吠陀，對邏輯學(xué)、說話學(xué)、天文、地輿、數(shù)學(xué)、文學(xué)、繪畫、雕塑、祭奠、歌舞無所不通，但卻性格奇異，常離群索居，不喜合群玩耍。

長大成人后，父母多次催他擇偶娶妻，他只是一味不睬，后來其實無奈，便隨意指著一尊黃金鑄成的美男像對父母說：“若沒有這樣的金色女子，我就終生不娶?！彼疽詾檫@樣就可以畢生不娶，不想父母真的為他找到了一位叫跋陀伽毗羅尼的迦毗羅女。這位女子生得與黃金女子一般無二，迦葉尊者無奈只好聽命于父母。

新婚之夜，新娘顰眉促額，經(jīng)再三詢問，才知道這位女子對于嫁人毫無興趣，只樂修行。尊者一聽，喜出望外。兩小我決定互不干擾，各修梵行，輪流睡眠：一人睡時，另一個經(jīng)行或坐禪，就這樣度過了十二年。父母接踵謝世后，迦葉尊者自己除去須發(fā)、披上僧衣，對跋陀伽毗羅尼說：“我削發(fā)修行，決心在世間尋找覺悟的圣者。假如找不到這樣一位圣人，便自己自力思慮，走獨覺成佛的路?！彼鞂⒓耶a(chǎn)全部布施，離家而去。兩人分別時，大地被他們的出離功德威力所震動。

佛陀察覺到大地的此次震動，知道那意味著有出色的學(xué)生要來找他。在未通知任何比丘的情況下，他獨自上路，走了五里路去見未來的學(xué)生——這個慈悲的舉動，后來一向被受贊賞。在王舍城與那爛陀之間的路上，佛陀坐在榕樹下，等待未來的學(xué)生到達(dá)。他并未像通俗沙門一樣坐在那里，而是展現(xiàn)出一切肅靜的佛光。他放光照亮了方圓八十公尺，整片樹林出現(xiàn)一片光明。他示現(xiàn)三十二種大丈夫相，肅靜相好。當(dāng)迦葉尊者到達(dá)時，看見佛陀坐在那里，充滿覺者之光，心想：“這一定就是我要尋找的師長教師!”他走向佛陀，蒲伏在他的腳下，大聲說道：“世尊!佛陀是我的師長教師，我是他的學(xué)生!”這樣重復(fù)說了三次，世尊說：“如是，迦葉，我是你的師長教師，你是我的學(xué)生?！辈樗_示五蘊之苦和四圣諦法，隨后說：“善哉迦葉，快哉迦葉!你將以苦行第一著稱于世，為佛教在人世的流傳作出巨大的供獻(xiàn)，是故往后當(dāng)稱你為摩訶迦葉?！蹦υX迦葉跟隨世尊奉養(yǎng)閣下，將自己名貴的帛衣墊在世尊的足下，祈求世尊接收他的贍養(yǎng)。世尊慈悲接收了帛衣，把自己的糞掃衣賜給摩訶迦葉，以鼓勵他苦行。從此今后，尊者終生都堅持嚴(yán)格的苦行，甚至一向到老年，仍持守年輕時許下的誓愿。僅僅七天，他就證得了究竟的阿羅漢果，心坎解脫一切煩惱。

尊者見世尊贊嘆阿蘭若法，于是長跪合掌請世尊慈悲垂示。世尊慈悲地教誨他：“比丘在阿蘭若處修行，應(yīng)遠(yuǎn)離我、法二執(zhí)，身心清凈，行梵衲規(guī)范。此法有十二個要點：一者，阿蘭若，就是遠(yuǎn)離家人的閑靜處，寂靜的山野、樹林皆可。二者，常行乞食。三者，梵衲比丘應(yīng)不著于色，以平等心哀憐一切眾生，不分貧富，依次乞食，不得有所選擇。四者，只受一餐。五者，應(yīng)節(jié)量食。六者，控制自己的飲食欲望。七者，應(yīng)拾取別人拋棄的衣服，洗凈后補穿用。八者，少欲知足，只備三衣一缽。九者，冢間住。十者，樹下坐法。十一者，于樹下坐時，不應(yīng)對樹生貪著。十二者，常坐不臥。要留意系心一處，不要狼藉，再進(jìn)一步深入思維，熟悉到五蘊本空，滅除諸相。再發(fā)菩提心，即可回小向大，修菩薩十地?！卞热~尊者聽完異常歡樂，急速付諸實踐。他經(jīng)常在寂靜的深山中獨自修行，他不顧雨淋日曬，勤苦不倦?；蚴锹短祆o坐，或是冢間觀尸，日夜正念修習(xí)無常、苦、空、無我、不凈觀，英勇精進(jìn)。迦葉尊者平生苦行，直至年邁也不曾有涓滴懈怠。世尊勸言：“你今已老，糞掃衣重，可改穿壞色輕衣。”迦葉白世尊言：“世尊，修行苦行使我現(xiàn)在安寧快樂，也可為未來眾生照亮前途作出榜樣。未下世眾生想到我修行苦行，會這樣想：‘以前有上座六神通，削發(fā)日久，梵行闇練，為世尊所嘆，為聰明梵行者之所奉事。他于長夜在寂靜處修習(xí)，贊嘆寂靜處，贊嘆糞掃衣、乞食法。’凡是知道我苦行的人，都邑以清凈心隨喜，并將由此獲得安泰。”世尊很高興，贊美他的梵衲苦行說：“將來處死的息滅，不在天魔外道的破壞，而正在僧團(tuán)的腐化與崩潰!大迦葉的話說得很對，要弘揚佛法，讓真理之光永照世間，則必先要鞏固僧團(tuán)。要鞏固僧團(tuán)，就必須過嚴(yán)肅的生活，我的處死，如大迦葉尊者就能負(fù)責(zé)住持!”并將坐墊讓出一半來，當(dāng)眾對大迦葉說：“善哉!大迦葉過來，請坐在我的墊子上?！闭f著，大千世界為之震動。

有一次，天界之王在靈鷲山上向佛陀敬獻(xiàn)金色波羅花，請佛說法，世尊拈花示眾，微笑不語。當(dāng)時座下所有的學(xué)生都不明白，只有大迦葉微笑著，因為他了悟了佛陀的心。佛陀說：“正道大法是無法用眼睛看出來的，只有涅槃寂靜的心才能領(lǐng)會。其實的法相其實是沒有法相，這是一門奧妙玄通的竅門，不立文字，是用特殊的教法傳授的，我就將這些囑托給摩訶迦葉?！边@就是以心傳心，即所謂靈山會上處死眼藏付囑的拈花微笑，也是禪宗最初的典故。

在佛陀八十歲于拘尸那迦示現(xiàn)涅槃時，尊者正在北方的鐸叉那耆國領(lǐng)著五百比丘教化度眾，他得知消息后異常悲傷，星夜率比丘眾來到拘尸那迦。佛陀的學(xué)生們有的顰眉促額，有的伏地痛哭。眾生落空了人天導(dǎo)師、落空了皈依，異常悲痛。尊者認(rèn)為有需要結(jié)集佛陀的教法，于是擔(dān)起處死流傳的重任，在佛陀滅度后的九十日，開始結(jié)集三藏，將世尊的法教流傳于世。

結(jié)集三藏后的大約二三十年，大迦葉溘然想提早入滅。當(dāng)時，大迦葉的年紀(jì)已跨越百歲。他即刻走到阿難陀住的地方，付囑佛陀所說的教法，讓阿難陀持續(xù)傳承下去，然后躍身虛空，到佛陀的八塔一一贍養(yǎng)禮拜。回到王舍城，他前去向阿阇世王告辭，守衛(wèi)說國王在睡覺，他就逕往離王舍城西南的雞足山走去。當(dāng)尊者到達(dá)此山時，三峰裂開，自然形成他的禪座。他即刻席地而坐，并且說道：“我今將以神通力來保持這個身體，用糞掃衣來蓋覆它，等彌勒菩薩降生成佛，我再去拜見他，協(xié)助他教化眾生!”說完后，雞足三峰就合起來，隱藏了他的身體。

阿阇世王知道大迦葉尊者入滅的消息，悲痛無比!立時往見阿難陀尊者，要他同登雞足山一看，當(dāng)阿難陀尊者和阿阇世王到達(dá)雞足山時，雞足三峰自然裂開，他們看到大迦葉尊者端然的入滅盡定，身上還覆蓋了美麗的天花。他兩人贍養(yǎng)禮拜退出后，山岳又自然地合起來。

大迦葉尊者以他平生嚴(yán)格的苦行，贏得了僧團(tuán)的尊重，對佛法的流傳有極大的功勞，是僧團(tuán)之父。