大迦葉是佛陀十大學(xué)生之首，尊者少欲知足、常修苦行，故被稱為“梵衲第一”。

尊者出生于摩竭陀國(guó)，生下來(lái)便具足三十二相，聰明穎悟，無(wú)人能敵。八歲起便依婆羅門教的規(guī)定進(jìn)修五明、四吠陀，對(duì)邏輯學(xué)、說(shuō)話學(xué)、天文、地輿、數(shù)學(xué)、文學(xué)、繪畫、雕塑、祭奠、歌舞無(wú)所不通，但卻性格奇異，常離群索居，不喜合群玩耍。

長(zhǎng)大成人后，父母多次催他擇偶娶妻，他只是一味不睬，后來(lái)其實(shí)無(wú)奈，便隨意指著一尊黃金鑄成的美男像對(duì)父母說(shuō)：“若沒(méi)有這樣的金色女子，我就終生不娶?！彼疽詾檫@樣就可以畢生不娶，不想父母真的為他找到了一位叫跋陀伽毗羅尼的迦毗羅女。這位女子生得與黃金女子一般無(wú)二，迦葉尊者無(wú)奈只好聽(tīng)命于父母。

新婚之夜，新娘顰眉促額，經(jīng)再三詢問(wèn)，才知道這位女子對(duì)于嫁人毫無(wú)興趣，只樂(lè)修行。尊者一聽(tīng)，喜出望外。兩小我決定互不干擾，各修梵行，輪流睡眠：一人睡時(shí)，另一個(gè)經(jīng)行或坐禪，就這樣度過(guò)了十二年。父母接踵謝世后，迦葉尊者自己除去須發(fā)、披上僧衣，對(duì)跋陀伽毗羅尼說(shuō)：“我削發(fā)修行，決心在世間尋找覺(jué)悟的圣者。假如找不到這樣一位圣人，便自己自力思慮，走獨(dú)覺(jué)成佛的路?！彼鞂⒓耶a(chǎn)全部布施，離家而去。兩人分別時(shí)，大地被他們的出離功德威力所震動(dòng)。

佛陀察覺(jué)到大地的此次震動(dòng)，知道那意味著有出色的學(xué)生要來(lái)找他。在未通知任何比丘的情況下，他獨(dú)自上路，走了五里路去見(jiàn)未來(lái)的學(xué)生——這個(gè)慈悲的舉動(dòng)，后來(lái)一向被受贊賞。在王舍城與那爛陀之間的路上，佛陀坐在榕樹(shù)下，等待未來(lái)的學(xué)生到達(dá)。他并未像通俗沙門一樣坐在那里，而是展現(xiàn)出一切肅靜的佛光。他放光照亮了方圓八十公尺，整片樹(shù)林出現(xiàn)一片光明。他示現(xiàn)三十二種大丈夫相，肅靜相好。當(dāng)迦葉尊者到達(dá)時(shí)，看見(jiàn)佛陀坐在那里，充滿覺(jué)者之光，心想：“這一定就是我要尋找的師長(zhǎng)教師!”他走向佛陀，蒲伏在他的腳下，大聲說(shuō)道：“世尊!佛陀是我的師長(zhǎng)教師，我是他的學(xué)生!”這樣重復(fù)說(shuō)了三次，世尊說(shuō)：“如是，迦葉，我是你的師長(zhǎng)教師，你是我的學(xué)生。”并為他開(kāi)示五蘊(yùn)之苦和四圣諦法，隨后說(shuō)：“善哉迦葉，快哉迦葉!你將以苦行第一著稱于世，為佛教在人世的流傳作出巨大的供獻(xiàn)，是故往后當(dāng)稱你為摩訶迦葉?！蹦υX迦葉跟隨世尊奉養(yǎng)閣下，將自己名貴的帛衣墊在世尊的足下，祈求世尊接收他的贍養(yǎng)。世尊慈悲接收了帛衣，把自己的糞掃衣賜給摩訶迦葉，以鼓勵(lì)他苦行。從此今后，尊者終生都堅(jiān)持嚴(yán)格的苦行，甚至一向到老年，仍持守年輕時(shí)許下的誓愿。僅僅七天，他就證得了究竟的阿羅漢果，心坎解脫一切煩惱。

尊者見(jiàn)世尊贊嘆阿蘭若法，于是長(zhǎng)跪合掌請(qǐng)世尊慈悲垂示。世尊慈悲地教誨他：“比丘在阿蘭若處修行，應(yīng)遠(yuǎn)離我、法二執(zhí)，身心清凈，行梵衲規(guī)范。此法有十二個(gè)要點(diǎn)：一者，阿蘭若，就是遠(yuǎn)離家人的閑靜處，寂靜的山野、樹(shù)林皆可。二者，常行乞食。三者，梵衲比丘應(yīng)不著于色，以平等心哀憐一切眾生，不分貧富，依次乞食，不得有所選擇。四者，只受一餐。五者，應(yīng)節(jié)量食。六者，控制自己的飲食欲望。七者，應(yīng)拾取別人拋棄的衣服，洗凈后補(bǔ)穿用。八者，少欲知足，只備三衣一缽。九者，冢間住。十者，樹(shù)下坐法。十一者，于樹(shù)下坐時(shí)，不應(yīng)對(duì)樹(shù)生貪著。十二者，常坐不臥。要留意系心一處，不要狼藉，再進(jìn)一步深入思維，熟悉到五蘊(yùn)本空，滅除諸相。再發(fā)菩提心，即可回小向大，修菩薩十地?！卞热~尊者聽(tīng)完異常歡樂(lè)，急速付諸實(shí)踐。他經(jīng)常在寂靜的深山中獨(dú)自修行，他不顧雨淋日曬，勤苦不倦。或是露天靜坐，或是冢間觀尸，日夜正念修習(xí)無(wú)常、苦、空、無(wú)我、不凈觀，英勇精進(jìn)。迦葉尊者平生苦行，直至年邁也不曾有涓滴懈怠。世尊勸言：“你今已老，糞掃衣重，可改穿壞色輕衣?！卞热~白世尊言：“世尊，修行苦行使我現(xiàn)在安寧快樂(lè)，也可為未來(lái)眾生照亮前途作出榜樣。未下世眾生想到我修行苦行，會(huì)這樣想：‘以前有上座六神通，削發(fā)日久，梵行闇練，為世尊所嘆，為聰明梵行者之所奉事。他于長(zhǎng)夜在寂靜處修習(xí)，贊嘆寂靜處，贊嘆糞掃衣、乞食法?！彩侵牢铱嘈械娜?，都邑以清凈心隨喜，并將由此獲得安泰?！笔雷鸷芨吲d，贊美他的梵衲苦行說(shuō)：“將來(lái)處死的息滅，不在天魔外道的破壞，而正在僧團(tuán)的腐化與崩潰!大迦葉的話說(shuō)得很對(duì)，要弘揚(yáng)佛法，讓真理之光永照世間，則必先要鞏固僧團(tuán)。要鞏固僧團(tuán)，就必須過(guò)嚴(yán)肅的生活，我的處死，如大迦葉尊者就能負(fù)責(zé)住持!”并將坐墊讓出一半來(lái)，當(dāng)眾對(duì)大迦葉說(shuō)：“善哉!大迦葉過(guò)來(lái)，請(qǐng)坐在我的墊子上?！闭f(shuō)著，大千世界為之震動(dòng)。

有一次，天界之王在靈鷲山上向佛陀敬獻(xiàn)金色波羅花，請(qǐng)佛說(shuō)法，世尊拈花示眾，微笑不語(yǔ)。當(dāng)時(shí)座下所有的學(xué)生都不明白，只有大迦葉微笑著，因?yàn)樗宋蛄朔鹜拥男?。佛陀說(shuō)：“正道大法是無(wú)法用眼睛看出來(lái)的，只有涅槃寂靜的心才能領(lǐng)會(huì)。其實(shí)的法相其實(shí)是沒(méi)有法相，這是一門奧妙玄通的竅門，不立文字，是用特殊的教法傳授的，我就將這些囑托給摩訶迦葉?！边@就是以心傳心，即所謂靈山會(huì)上處死眼藏付囑的拈花微笑，也是禪宗最初的典故。

在佛陀八十歲于拘尸那迦示現(xiàn)涅槃時(shí)，尊者正在北方的鐸叉那耆國(guó)領(lǐng)著五百比丘教化度眾，他得知消息后異常悲傷，星夜率比丘眾來(lái)到拘尸那迦。佛陀的學(xué)生們有的顰眉促額，有的伏地痛哭。眾生落空了人天導(dǎo)師、落空了皈依，異常悲痛。尊者認(rèn)為有需要結(jié)集佛陀的教法，于是擔(dān)起處死流傳的重任，在佛陀滅度后的九十日，開(kāi)始結(jié)集三藏，將世尊的法教流傳于世。

結(jié)集三藏后的大約二三十年，大迦葉溘然想提早入滅。當(dāng)時(shí)，大迦葉的年紀(jì)已跨越百歲。他即刻走到阿難陀住的地方，付囑佛陀所說(shuō)的教法，讓阿難陀持續(xù)傳承下去，然后躍身虛空，到佛陀的八塔一一贍養(yǎng)禮拜?；氐酵跎岢?，他前去向阿阇世王告辭，守衛(wèi)說(shuō)國(guó)王在睡覺(jué)，他就逕往離王舍城西南的雞足山走去。當(dāng)尊者到達(dá)此山時(shí)，三峰裂開(kāi)，自然形成他的禪座。他即刻席地而坐，并且說(shuō)道：“我今將以神通力來(lái)保持這個(gè)身體，用糞掃衣來(lái)蓋覆它，等彌勒菩薩降生成佛，我再去拜見(jiàn)他，協(xié)助他教化眾生!”說(shuō)完后，雞足三峰就合起來(lái)，隱藏了他的身體。

阿阇世王知道大迦葉尊者入滅的消息，悲痛無(wú)比!立時(shí)往見(jiàn)阿難陀尊者，要他同登雞足山一看，當(dāng)阿難陀尊者和阿阇世王到達(dá)雞足山時(shí)，雞足三峰自然裂開(kāi)，他們看到大迦葉尊者端然的入滅盡定，身上還覆蓋了美麗的天花。他兩人贍養(yǎng)禮拜退出后，山岳又自然地合起來(lái)。

大迦葉尊者以他平生嚴(yán)格的苦行，贏得了僧團(tuán)的尊重，對(duì)佛法的流傳有極大的功勞，是僧團(tuán)之父。