人們所使用的香料是指可以被人的嗅覺感受到，或味覺品嘗出香氣的物質(zhì)。在自然界存在著大約數(shù)千種的香料植物，而人類僅使用了其中約十分之一的種類。天然香料的具體效果，包括：氣味芳香、藥用治療、安定心神、驅(qū)除惡邪、增添食物風味與環(huán)境氣味清新等豐富的功效，依不同角度而有不同的分類方式。

香藥多屬植物類，也既是現(xiàn)在中藥類屬中的芳香類藥物。如沉香、檀香、蘇和香、乳香、丁香等。但也有少量取之于動物的分泌物，如麝香、靈貓香、龍涎香等。目前，人類已知且使用的香藥有三千六百余種，常用的也有四百余種之多，制香常用的香藥約為130余種。

香藥的藥性在《本草綱目》、《神農(nóng)本草經(jīng)》等中醫(yī)經(jīng)典中都有具體地、權威的界定。它們的共同點是具有“驅(qū)邪扶正、通經(jīng)開竅、療疾養(yǎng)生”的作用。如《神農(nóng)本草經(jīng)疏》中說“凡邪惡氣之中，人必從口鼻入。口鼻為陽明之竅，陽明虛，則惡氣易如。得芬芳清陽之氣，則惡氣除而脾胃安矣?！?/p>

人們根據(jù)這些香藥的綜合藥性，按君、臣、佐、輔（使）組成各種方劑，制成各種劑型、各種外形的的香品，以供人們佩戴（帷佩、香包、香囊、帷香）、鋪枕（香枕、香被、香褥）、焚燒（香餅、香丸、線香、盤香等）和食用（香食、香粥、香飯），以達到養(yǎng)生保健、防病治病、陶冶性情、營造和美化環(huán)境的效果。

近年來，經(jīng)科學家研究分析證實，氣味分子通過呼吸道黏膜吸收后，能促進人體免疫球蛋白的產(chǎn)生，提高人體的抵擋力；氣味分子能刺激人體嗅覺細胞，通過大腦皮層的高興抑制活動，調(diào)節(jié)全身新陳代謝，平衡植物神經(jīng)功能，達到生理心理功能的相對穩(wěn)定。這又從現(xiàn)代科學的角度證實了香氣對人養(yǎng)生的重要作用。