五十年前的1954年歲末，上海市佛教協(xié)會成立，德高望重的應慈老和尚在市佛協(xié)第一次代表會議上被公推為名譽會長，五十年過去了，上海佛協(xié)也已經(jīng)走進了知天命之年，應慈老和尚離開我們也已經(jīng)有四十春秋了。諦聽著寺院那悠揚渾厚的鐘聲劃破寒冬的蒼茫天際，在新舊年份交替之際，仰望雪光返照的星空，我不禁思緒萬千。

四十年前的1965年8月31日，一代高僧應慈長老以世壽93歲的高齡，圓寂于沉香閣，又名慈云禪寺。此時的應慈長老已僧臘67年。應慈長老圓寂前留給后人的遺囑是，希望后輩弟子及學人在***的正確領(lǐng)導下努力學習，加強改造，擁護政府政策法令，積極為社會主義建設(shè)事業(yè)，貢獻自己的力量。至要至要。其諄諄教誨，可謂古道熱腸、苦口婆心，至今縈繞于人們的心間。2005年，適逢長老圓寂四十周年。記得1985年，當代高僧明旸長老曾經(jīng)為紀念應慈法師圓寂二十周年題詩一首：

佛學耆宿仰應公，德重道高四眾崇。一片丹心愛祖國，大悲寵愿護禪宗。

經(jīng)談般若真空理，教演華嚴玄妙功。二十年前撇手去，今朝又顯六神通。

長老的親弟子，當代高僧真禪長老也揮毫提聯(lián)一款：

霞月宗風不墜，佛海圓融，曾講三譯華嚴冗稱教主；

永懷無私慧照，幸侍師門，靈山盛會依然一真法界。

世間無常，彈指揮間二十年，如今，明旸和真禪兩位德高望重的佛門龍象，也先后西歸。而可喜的是，慧命有續(xù)、慈航無斷，青年龍象之才輩出，大師之事業(yè)后繼盛隆。

東臺位于江蘇具有深厚文化底蘊的蘇北大平原，西漢入志，南唐得名，清乾隆33年正式置縣。東臺可謂是歷史悠久，人文薈萃之地。歷史上，著名的北宋晏殊、呂夷簡、范仲淹三宰相，曾在這里擔任過鹽官。范仲淹率領(lǐng)民眾，修筑了華夏第一堤范公堤。明代哲學家王艮，清代水利學家馮道立、文學家吳嘉紀等都為東臺增光添彩。東臺也是我國高僧倍出之地，僅現(xiàn)代高僧中，即有深受愛戴敬仰的茗山長老、瑞祥長老，以及應慈長老的親弟子真禪長老等在清王朝已呈強弩之末，頹勢疊顯的同治十二年，即公元1873年，應慈長老出身于東臺一戶家資富有的世業(yè)鹽商之家。他俗姓余，名鐸，號振卿。幼年讀家塾，學八股文，聰慧異常，曾經(jīng)中過秀才。清季末年，鹽政改制，家道中衰，不得已，年輕的余鐸只能棄儒學商。

親屬變故，家道衰憊，世事紛亂，使青年余鐸深切地體驗到生死無常，乃生離俗出家之念。光緒二十四年，即1898年，26歲的青年余鐸終于出家機緣成熟，這位未來的佛門龍象，于朝禮普陀山時適遇明性禪師。兩人相談契合，堅定了他出家的意志。明性禪師乃為他剃度，命名顯親，字應慈。應慈法師出家后，隨明性禪師到了南京三圣庵，研習經(jīng)典。他飽讀儒書，本有豐富的文化功底，故進步甚速。短時間內(nèi)即讀誦研習了《維摩》、《法華》、《楞伽》等大乘經(jīng)典。由此發(fā)心參究禪宗的明心見性之學。出家第二年，他到寧波天童寺受具足戒。此時的天童寺住持為八指頭陀釋敬安長老，因此敬安長老成了應慈法師的傳戒師。受戒后的應慈法師，對佛法表現(xiàn)出如饑似渴的求知欲，他單丁行腳，訪謁尊宿。鎮(zhèn)江金山寺大定禪師的坐下、揚州高旻寺月郎法師的案前，常州天寧寺冶開禪師的門牖，都留下了青年應慈那虔敬的腳印和渴望的眼神。冶開禪師門風峻肅，對門人不稍寬怠。應慈法師數(shù)年之中親炙教誨，受益領(lǐng)悟頗深，故受冶禪師器重。到光緒三十二年即1906年，應慈法師與師兄月霞法師同受記別于冶禪師，為臨濟宗第四十二世。

宣統(tǒng)元年即1909年，江蘇省僧教育會在南京三藏殿開辦僧師范學堂，以培養(yǎng)造就現(xiàn)代僧眾學院的師資隊伍為宗旨。該學堂也是我國最早的以新式教育模式培養(yǎng)僧眾的學府，創(chuàng)我國現(xiàn)代佛學院教育模式之濫觴。學堂聘請月霞、諦閑二法師主持，應慈法師即隨同師兄月霞到南京，在僧師范學堂襄助教務。當時在學的僧青年有太虛等佛門高才捷足。月霞長老作為應慈法師的師兄，年長應慈法師15歲，而應慈法師對月霞長老敬事如師，始終不懈，表現(xiàn)出難得的懷瑾握瑜之秉性。由同到南京僧師范學堂起，此后十二年間，他隨侍月霞長老左右，服膺于月霞長老的鴻漸之儀，甘當月霞長老之得力助手。南京僧師范學堂辦了兩年余，以辛亥***爆發(fā)而停辦。月霞長老赴上海參與出版《佛學叢報》，應慈法師一度梗泛萍飄，到安慶迎江寺、武昌寶通寺、漢陽歸元寺等地參訪。1914年，月霞長老在上?；I辦華嚴大學，應慈法師乃到上海襄助。

上海的華嚴大學，是英籍富商哈同的夫人羅迦陵資助創(chuàng)辦的。月霞長老時在上海，以佛教居士狄楚青的推薦，到哈同花園講經(jīng)。此時，康有為亦在上海，他勸請羅迦陵發(fā)心弘揚佛法，因而有華嚴大學的設(shè)立，并由月霞長老主持。學校分正科、預科，各三年畢生。1914年正科開班，全國最優(yōu)秀的學僧，如常惺、持松、戒塵、慈舟、等都在校就讀。開學未及三月，因逢違緣，月霞長老不得已將學校遷至杭州海潮寺，持續(xù)三年，圓滿功德，造就了一批日后中興佛教之才。對華嚴大學的教務，應慈長老輔佐月霞長老，投入了無限的心力。由此我們可以窺見應慈長老之風采，與那些世俗的饑附飽飏之徒之間，其境界實在別如天壤。

1917年，月霞長老奉冶開老和尚之命，分燈常熟興福寺，在興福寺辦法界學院，應慈法師再次隨月霞長老到常熟，輔佐辦理。月霞長老為華嚴宗大師，歷主法筵，秉拂伊始，即席不暇暖，籌設(shè)華嚴講堂，以揚法化，未幾，是年11月月霞長老在杭州玉泉寺示寂。月霞長老遺訓力弘華嚴，不作方丈，對應慈法師有陶熔鼓鑄之影響，故他老人家能夠年登九十有奇，猶齋講不輟。

應慈長老一肩挑起興福寺法界學院的責任。1919年，興福寺住持和法界學院院長的職位，由應慈長老之門人持松法師繼任，他老人家即赴杭州西湖之菩提寺閉關(guān)潛修，專究賢首一宗的典籍，使他對華嚴教理有了高深的造詣。也奠定了他老人家畢生以弘揚華嚴為職志，以參禪為心宗的宏大事業(yè)。華嚴教理主要發(fā)揮輾轉(zhuǎn)一心，深入法界，無盡緣起的理論與普賢行愿的實踐相一致的大乘瑜伽思想。以菩薩的十信、十住、十行、十回向、十地等法門行相和修行的感果差別，以及依此修行實踐證得廣大無量功德，諸菩薩依教證入清凈法界、頌揚佛的功德海相等為主要內(nèi)容。華嚴經(jīng)教的中心思想是從法性本凈的觀點出發(fā)，進一步闡明法界諸法等同一味，一即一切、一切即一，無盡緣起等理論。在修行實踐上依據(jù)三界唯心的教義，強調(diào)解脫的關(guān)鍵是在心即阿賴耶識上用功，指出依十地而輾轉(zhuǎn)增勝的普賢愿行，最終能入佛地境界即清凈法界。所提出的十方成佛和成佛必須經(jīng)過種種十法階次等思想，對大乘佛教理論的發(fā)展有很大影響。為此，應慈長老曾倡刻《華嚴》之東晉佛陀跋陀羅譯之60卷本、唐實叉難陀譯之80卷本、唐貞元中般若譯之40卷本等三譯本，作為研學華嚴的經(jīng)典依據(jù)；同時他特別?？辈⒊“l(fā)行唐代華嚴四祖澄觀清涼國師的華嚴巨著《華嚴經(jīng)疏鈔》（即解釋唐譯《大方廣佛華嚴經(jīng)》經(jīng)文的《大方廣佛華嚴經(jīng)疏》和清涼國師為弟子僧睿等百余人所撰的解釋疏文之《大方廣佛華嚴經(jīng)隨疏演義鈔》的合本，乃是華嚴經(jīng)教最具權(quán)威的經(jīng)典詮釋著作）、《賢首五教儀》、《楞嚴》、《法華》、《楞伽》等經(jīng)疏，并刊印《華嚴經(jīng)探玄記》等，應慈長老對《華嚴》經(jīng)典之弘傳，畢生不懈。故有華嚴座主之譽。

1925年，常州清涼寺住持靜波和尚欲創(chuàng)辦清涼學院，造就僧才，乃親炙杭州菩提寺請應慈長老出關(guān)主持學院之創(chuàng)辦。應慈長老乃提出兩個條件，一、學僧不參加經(jīng)懺佛事，以講經(jīng)授課為主；二、學僧日必三時坐香，不上早晚殿，而以發(fā)普賢十愿代替。靜波和尚均予接受，應慈乃出關(guān)到常州主講于清涼學院。當時入學的學僧20余人，食宿一切均由學院供給。所授課程，由《四十二章經(jīng)》、《大乘起信論》講起，而《彌陀經(jīng)》、《楞嚴經(jīng)》、《楞伽經(jīng)》、《法華經(jīng)》，以至于《五教儀》、《華嚴教義章》、《教觀綱宗》等。每年入冬時結(jié)七，實施叢林教育制度，為學僧奠定了禪教的基礎(chǔ)，弘一律師及蔣維喬居士，對這種真參實學的教育，都極為稱揚。國民***軍北伐期間，江浙發(fā)生戰(zhàn)事，學院遷到上海的清涼寺下院，應慈此時開講《華嚴經(jīng)》，后來學院因故在遷常州永慶寺、無錫龍華庵，而應慈始終如一，在三遷之中將《華嚴經(jīng)》講完，在亂世之中，產(chǎn)生了激薄停澆、匡護正教之效用。學院結(jié)束后的數(shù)年之中，他往返于上海、無錫、蘇州、常熟、寧波、福州等地講經(jīng)弘法，并數(shù)次朝禮五臺山。1939年，上海佛教界名流蔣維喬、李圓凈、黃妙悟等，發(fā)起組織華嚴大書鈔編印會，推舉應慈為理事長，主編清涼國師的《華嚴大疏演義鈔》，以20余種版本互相?？保瑲v時6年而竣其事。于此同時，他在上海設(shè)立了一所華嚴速成師范學院，培育弘揚華嚴教理的僧才。

此后他仍在各地講經(jīng)弘法，晚年安居于上海慈云寺之印月禪室，仍以弘揚華嚴為職志。1949年，在法云寺講華嚴初祖杜順的《法界觀門》，并一度到南京講《華嚴經(jīng)》。1954年，當選上海第一屆人代會代表，并以后各屆連任。同時也被推選為上海佛教協(xié)會名譽會長。1957年，以85歲的高齡，在上海玉佛寺講《華嚴經(jīng)》全部。同年，他又當選為中國佛教協(xié)會副會長。1962年，在中國佛協(xié)的第三屆代表大會上，他被推舉為佛協(xié)的名譽會長，并兼任中國佛學院副院長。他的晚年，給我們后人留下了《心經(jīng)淺說》、《正法眼藏》、《八識規(guī)矩頌略解》等著述，以襄群倫。

佛門耆宿示寂四十載，法筵尤襄群機登覺岸。應慈長老離開我們四十年了。彈指揮間，高天厚土煥新貌；咫尺天涯，大德風范留娑婆。

已經(jīng)步入知命之年的市佛協(xié)同仁，將恒久地緬懷著為協(xié)會的創(chuàng)立，為中國佛教事業(yè)作出不朽貢獻的應慈長老。