五十年前的1954年歲末，上海市佛教協(xié)會成立，德高望重的應(yīng)慈老和尚在市佛協(xié)第一次代表會議上被公推為名譽會長，五十年過去了，上海佛協(xié)也已經(jīng)走進(jìn)了知天命之年，應(yīng)慈老和尚離開我們也已經(jīng)有四十春秋了。諦聽著寺院那悠揚渾厚的鐘聲劃破寒冬的蒼茫天際，在新舊年份交替之際，仰望雪光返照的星空，我不禁思緒萬千。

四十年前的1965年8月31日，一代高僧應(yīng)慈長老以世壽93歲的高齡，圓寂于沉香閣，又名慈云禪寺。此時的應(yīng)慈長老已僧臘67年。應(yīng)慈長老圓寂前留給后人的遺囑是，希望后輩弟子及學(xué)人在***的正確領(lǐng)導(dǎo)下努力學(xué)習(xí)，加強改造，擁護(hù)政府政策法令，積極為社會主義建設(shè)事業(yè)，貢獻(xiàn)自己的力量。至要至要。其諄諄教誨，可謂古道熱腸、苦口婆心，至今縈繞于人們的心間。2005年，適逢長老圓寂四十周年。記得1985年，當(dāng)代高僧明旸長老曾經(jīng)為紀(jì)念應(yīng)慈法師圓寂二十周年題詩一首：

佛學(xué)耆宿仰應(yīng)公，德重道高四眾崇。一片丹心愛祖國，大悲寵愿護(hù)禪宗。

經(jīng)談般若真空理，教演華嚴(yán)玄妙功。二十年前撇手去，今朝又顯六神通。

長老的親弟子，當(dāng)代高僧真禪長老也揮毫提聯(lián)一款：

霞月宗風(fēng)不墜，佛海圓融，曾講三譯華嚴(yán)冗稱教主；

永懷無私慧照，幸侍師門，靈山盛會依然一真法界。

世間無常，彈指揮間二十年，如今，明旸和真禪兩位德高望重的佛門龍象，也先后西歸。而可喜的是，慧命有續(xù)、慈航無斷，青年龍象之才輩出，大師之事業(yè)后繼盛隆。

東臺位于江蘇具有深厚文化底蘊的蘇北大平原，西漢入志，南唐得名，清乾隆33年正式置縣。東臺可謂是歷史悠久，人文薈萃之地。歷史上，著名的北宋晏殊、呂夷簡、范仲淹三宰相，曾在這里擔(dān)任過鹽官。范仲淹率領(lǐng)民眾，修筑了華夏第一堤范公堤。明代哲學(xué)家王艮，清代水利學(xué)家馮道立、文學(xué)家吳嘉紀(jì)等都為東臺增光添彩。東臺也是我國高僧倍出之地，僅現(xiàn)代高僧中，即有深受愛戴敬仰的茗山長老、瑞祥長老，以及應(yīng)慈長老的親弟子真禪長老等在清王朝已呈強弩之末，頹勢疊顯的同治十二年，即公元1873年，應(yīng)慈長老出身于東臺一戶家資富有的世業(yè)鹽商之家。他俗姓余，名鐸，號振卿。幼年讀家塾，學(xué)八股文，聰慧異常，曾經(jīng)中過秀才。清季末年，鹽政改制，家道中衰，不得已，年輕的余鐸只能棄儒學(xué)商。

親屬變故，家道衰憊，世事紛亂，使青年余鐸深切地體驗到生死無常，乃生離俗出家之念。光緒二十四年，即1898年，26歲的青年余鐸終于出家機(jī)緣成熟，這位未來的佛門龍象，于朝禮普陀山時適遇明性禪師。兩人相談契合，堅定了他出家的意志。明性禪師乃為他剃度，命名顯親，字應(yīng)慈。應(yīng)慈法師出家后，隨明性禪師到了南京三圣庵，研習(xí)經(jīng)典。他飽讀儒書，本有豐富的文化功底，故進(jìn)步甚速。短時間內(nèi)即讀誦研習(xí)了《維摩》、《法華》、《楞伽》等大乘經(jīng)典。由此發(fā)心參究禪宗的明心見性之學(xué)。出家第二年，他到寧波天童寺受具足戒。此時的天童寺住持為八指頭陀釋敬安長老，因此敬安長老成了應(yīng)慈法師的傳戒師。受戒后的應(yīng)慈法師，對佛法表現(xiàn)出如饑似渴的求知欲，他單丁行腳，訪謁尊宿。鎮(zhèn)江金山寺大定禪師的坐下、揚州高旻寺月郎法師的案前，常州天寧寺冶開禪師的門牖，都留下了青年應(yīng)慈那虔敬的腳印和渴望的眼神。冶開禪師門風(fēng)峻肅，對門人不稍寬怠。應(yīng)慈法師數(shù)年之中親炙教誨，受益領(lǐng)悟頗深，故受冶禪師器重。到光緒三十二年即1906年，應(yīng)慈法師與師兄月霞法師同受記別于冶禪師，為臨濟(jì)宗第四十二世。

宣統(tǒng)元年即1909年，江蘇省僧教育會在南京三藏殿開辦僧師范學(xué)堂，以培養(yǎng)造就現(xiàn)代僧眾學(xué)院的師資隊伍為宗旨。該學(xué)堂也是我國最早的以新式教育模式培養(yǎng)僧眾的學(xué)府，創(chuàng)我國現(xiàn)代佛學(xué)院教育模式之濫觴。學(xué)堂聘請月霞、諦閑二法師主持，應(yīng)慈法師即隨同師兄月霞到南京，在僧師范學(xué)堂襄助教務(wù)。當(dāng)時在學(xué)的僧青年有太虛等佛門高才捷足。月霞長老作為應(yīng)慈法師的師兄，年長應(yīng)慈法師15歲，而應(yīng)慈法師對月霞長老敬事如師，始終不懈，表現(xiàn)出難得的懷瑾握瑜之秉性。由同到南京僧師范學(xué)堂起，此后十二年間，他隨侍月霞長老左右，服膺于月霞長老的鴻漸之儀，甘當(dāng)月霞長老之得力助手。南京僧師范學(xué)堂辦了兩年余，以辛亥***爆發(fā)而停辦。月霞長老赴上海參與出版《佛學(xué)叢報》，應(yīng)慈法師一度梗泛萍飄，到安慶迎江寺、武昌寶通寺、漢陽歸元寺等地參訪。1914年，月霞長老在上海籌辦華嚴(yán)大學(xué)，應(yīng)慈法師乃到上海襄助。

上海的華嚴(yán)大學(xué)，是英籍富商哈同的夫人羅迦陵資助創(chuàng)辦的。月霞長老時在上海，以佛教居士狄楚青的推薦，到哈同花園講經(jīng)。此時，康有為亦在上海，他勸請羅迦陵發(fā)心弘揚佛法，因而有華嚴(yán)大學(xué)的設(shè)立，并由月霞長老主持。學(xué)校分正科、預(yù)科，各三年畢生。1914年正科開班，全國最優(yōu)秀的學(xué)僧，如常惺、持松、戒塵、慈舟、等都在校就讀。開學(xué)未及三月，因逢違緣，月霞長老不得已將學(xué)校遷至杭州海潮寺，持續(xù)三年，圓滿功德，造就了一批日后中興佛教之才。對華嚴(yán)大學(xué)的教務(wù)，應(yīng)慈長老輔佐月霞長老，投入了無限的心力。由此我們可以窺見應(yīng)慈長老之風(fēng)采，與那些世俗的饑附飽飏之徒之間，其境界實在別如天壤。

1917年，月霞長老奉冶開老和尚之命，分燈常熟興福寺，在興福寺辦法界學(xué)院，應(yīng)慈法師再次隨月霞長老到常熟，輔佐辦理。月霞長老為華嚴(yán)宗大師，歷主法筵，秉拂伊始，即席不暇暖，籌設(shè)華嚴(yán)講堂，以揚法化，未幾，是年11月月霞長老在杭州玉泉寺示寂。月霞長老遺訓(xùn)力弘華嚴(yán)，不作方丈，對應(yīng)慈法師有陶熔鼓鑄之影響，故他老人家能夠年登九十有奇，猶齋講不輟。

應(yīng)慈長老一肩挑起興福寺法界學(xué)院的責(zé)任。1919年，興福寺住持和法界學(xué)院院長的職位，由應(yīng)慈長老之門人持松法師繼任，他老人家即赴杭州西湖之菩提寺閉關(guān)潛修，專究賢首一宗的典籍，使他對華嚴(yán)教理有了高深的造詣。也奠定了他老人家畢生以弘揚華嚴(yán)為職志，以參禪為心宗的宏大事業(yè)。華嚴(yán)教理主要發(fā)揮輾轉(zhuǎn)一心，深入法界，無盡緣起的理論與普賢行愿的實踐相一致的大乘瑜伽思想。以菩薩的十信、十住、十行、十回向、十地等法門行相和修行的感果差別，以及依此修行實踐證得廣大無量功德，諸菩薩依教證入清凈法界、頌揚佛的功德海相等為主要內(nèi)容。華嚴(yán)經(jīng)教的中心思想是從法性本凈的觀點出發(fā)，進(jìn)一步闡明法界諸法等同一味，一即一切、一切即一，無盡緣起等理論。在修行實踐上依據(jù)三界唯心的教義，強調(diào)解脫的關(guān)鍵是在心即阿賴耶識上用功，指出依十地而輾轉(zhuǎn)增勝的普賢愿行，最終能入佛地境界即清凈法界。所提出的十方成佛和成佛必須經(jīng)過種種十法階次等思想，對大乘佛教理論的發(fā)展有很大影響。為此，應(yīng)慈長老曾倡刻《華嚴(yán)》之東晉佛陀跋陀羅譯之60卷本、唐實叉難陀譯之80卷本、唐貞元中般若譯之40卷本等三譯本，作為研學(xué)華嚴(yán)的經(jīng)典依據(jù)；同時他特別?？辈⒊“l(fā)行唐代華嚴(yán)四祖澄觀清涼國師的華嚴(yán)巨著《華嚴(yán)經(jīng)疏鈔》（即解釋唐譯《大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)》經(jīng)文的《大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)疏》和清涼國師為弟子僧睿等百余人所撰的解釋疏文之《大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)隨疏演義鈔》的合本，乃是華嚴(yán)經(jīng)教最具權(quán)威的經(jīng)典詮釋著作）、《賢首五教儀》、《楞嚴(yán)》、《法華》、《楞伽》等經(jīng)疏，并刊印《華嚴(yán)經(jīng)探玄記》等，應(yīng)慈長老對《華嚴(yán)》經(jīng)典之弘傳，畢生不懈。故有華嚴(yán)座主之譽。

1925年，常州清涼寺住持靜波和尚欲創(chuàng)辦清涼學(xué)院，造就僧才，乃親炙杭州菩提寺請應(yīng)慈長老出關(guān)主持學(xué)院之創(chuàng)辦。應(yīng)慈長老乃提出兩個條件，一、學(xué)僧不參加經(jīng)懺佛事，以講經(jīng)授課為主；二、學(xué)僧日必三時坐香，不上早晚殿，而以發(fā)普賢十愿代替。靜波和尚均予接受，應(yīng)慈乃出關(guān)到常州主講于清涼學(xué)院。當(dāng)時入學(xué)的學(xué)僧20余人，食宿一切均由學(xué)院供給。所授課程，由《四十二章經(jīng)》、《大乘起信論》講起，而《彌陀經(jīng)》、《楞嚴(yán)經(jīng)》、《楞伽經(jīng)》、《法華經(jīng)》，以至于《五教儀》、《華嚴(yán)教義章》、《教觀綱宗》等。每年入冬時結(jié)七，實施叢林教育制度，為學(xué)僧奠定了禪教的基礎(chǔ)，弘一律師及蔣維喬居士，對這種真參實學(xué)的教育，都極為稱揚。國民***軍北伐期間，江浙發(fā)生戰(zhàn)事，學(xué)院遷到上海的清涼寺下院，應(yīng)慈此時開講《華嚴(yán)經(jīng)》，后來學(xué)院因故在遷常州永慶寺、無錫龍華庵，而應(yīng)慈始終如一，在三遷之中將《華嚴(yán)經(jīng)》講完，在亂世之中，產(chǎn)生了激薄停澆、匡護(hù)正教之效用。學(xué)院結(jié)束后的數(shù)年之中，他往返于上海、無錫、蘇州、常熟、寧波、福州等地講經(jīng)弘法，并數(shù)次朝禮五臺山。1939年，上海佛教界名流蔣維喬、李圓凈、黃妙悟等，發(fā)起組織華嚴(yán)大書鈔編印會，推舉應(yīng)慈為理事長，主編清涼國師的《華嚴(yán)大疏演義鈔》，以20余種版本互相?？保瑲v時6年而竣其事。于此同時，他在上海設(shè)立了一所華嚴(yán)速成師范學(xué)院，培育弘揚華嚴(yán)教理的僧才。

此后他仍在各地講經(jīng)弘法，晚年安居于上海慈云寺之印月禪室，仍以弘揚華嚴(yán)為職志。1949年，在法云寺講華嚴(yán)初祖杜順的《法界觀門》，并一度到南京講《華嚴(yán)經(jīng)》。1954年，當(dāng)選上海第一屆人代會代表，并以后各屆連任。同時也被推選為上海佛教協(xié)會名譽會長。1957年，以85歲的高齡，在上海玉佛寺講《華嚴(yán)經(jīng)》全部。同年，他又當(dāng)選為中國佛教協(xié)會副會長。1962年，在中國佛協(xié)的第三屆代表大會上，他被推舉為佛協(xié)的名譽會長，并兼任中國佛學(xué)院副院長。他的晚年，給我們后人留下了《心經(jīng)淺說》、《正法眼藏》、《八識規(guī)矩頌略解》等著述，以襄群倫。

佛門耆宿示寂四十載，法筵尤襄群機(jī)登覺岸。應(yīng)慈長老離開我們四十年了。彈指揮間，高天厚土煥新貌；咫尺天涯，大德風(fēng)范留娑婆。

已經(jīng)步入知命之年的市佛協(xié)同仁，將恒久地緬懷著為協(xié)會的創(chuàng)立，為中國佛教事業(yè)作出不朽貢獻(xiàn)的應(yīng)慈長老。