大師法名際醒，字徹悟，還有一字訥堂，號夢東，是京東豐潤縣人。俗姓馬，父親名叫萬璋，母親高氏。

大師從小就非常聰穎，稍長就喜愛讀書，經(jīng)義典籍，無所不閱。22歲那年，大師因一場大病，領(lǐng)悟人世虛幻，生命無常，因而有了出家修道的念。病好后，大師就到房山縣三圣庵，在榮池老和尚座下剃發(fā)。第二年，又到岫云寺恒實(shí)律師座下，受具足戒。第三年，大師聽說香界寺隆一法師，正在開演《圓覺經(jīng)》就前往聽講。聽課之余，朝夕研究，探求其中深奧的妙義，從而領(lǐng)悟〈圓覺經(jīng)〉宏大的經(jīng)義。

接著，大師又往依增寺慧岸法師，聽講法相宗經(jīng)義同樣領(lǐng)悟到了玄妙的要義。后來，大師在心華寺遍空法師座下，聽講〈法華經(jīng)〉、〈楞嚴(yán)經(jīng)〉、〈金剛經(jīng)〉等諸大經(jīng)典，圓融無礙的佛門妙解頓時大開，對于佛門性宗相宗的學(xué)風(fēng)修法，對于法華三觀十乘的真諦，豁然貫通，毫無阻滯。乾隆33年冬，大師訪參廣通寺粹如純禪師，探討見性成佛的境界，與禪師道道相合，心心相印，從而得到禪師的印可，明白自己已得正悟，并成為禪門臨濟(jì)宗第36世、磐石第7世弟子。

乾隆38年，純禪師遷居萬壽寺，大師就繼任廣通寺住持，率領(lǐng)大眾參禪修道，鞭策勉勵后生學(xué)人，不厭其煩教導(dǎo)眾僧，14年如一日。德聲傳遍大江南北，禪宗之風(fēng)從此大為振興。大師每每想起凈宗六祖永明延壽禪師，盡管是禪門大宗師，尚且歸心于西方凈土，每日持念阿彌陀佛10萬聲，以期生于極樂世界。如今已是末法時代，更應(yīng)該遵照繼承永明延壽大師的修行法門。從此，徹悟大師就棲心于凈土，大力宣揚(yáng)凈土。將自己數(shù)十年來所積累的手稿全部焚毀，并停止參究“念佛是誰”，純提凈土。每天限定自己，在燃香一尺的時間內(nèi)，會晤客人，解答疑問，超過這個時間，唯有禮佛、念佛而已。原來同是參禪的佛子，很多都追隨大師改修凈土。

乾隆57年，大師遷居覺生寺，作住持八年，從而使覺生寺百廢俱興。大師特地在念佛堂外，增建三堂，即涅槃堂，安養(yǎng)堂，學(xué)士堂。為的是老病的人有所依托，初學(xué)的人便于誦習(xí)。對于禪宗、凈宗的修學(xué)宗旨，大師造詣甚深、修為甚奧。以或律約束自己非常嚴(yán)格，期望他人有所成就之心非常迫切。開導(dǎo)眾生、講經(jīng)說法，如瓶瀉水，如云行空。如此與大眾共同精修，致使凈土之風(fēng)吹遍四方。遠(yuǎn)近之人都敬仰大師，企盼度化。無論是修道中人，還是紅塵中人，都?xì)w心于大師。大師是當(dāng)時佛門第一人。

嘉慶5年，大師退居紅螺山資福寺，準(zhǔn)備終老在這個地方。怎奈眾僧依戀大師，追隨大師，終究不能避開蹤跡。為佛法常住，為眾生得度，大師心中始終沒有半點(diǎn)厭煩，因而眾僧留住日漸增多，不久又成為叢林大寺院。在日常修行中，所有挑柴擔(dān)水，抹墻壁，補(bǔ)漏屋，一飲一食，大師都與眾人共同勞作，這樣又過了10年。

嘉慶15年2月，大師到萬壽寺為粹如純禪師掃塔，辭別諸位護(hù)法居士，囑咐他們說：“我們在虛幻中的緣份快要完了，人生一世本來非常短暫，虛度這一生就更可惜了，大家應(yīng)該努力念佛，日后我們在凈土中也好相見?！?月，大師回到紅螺山，讓僧人們準(zhǔn)備荼毗等身后事宜。10月17日，大師召集大眾囑咐寺院日常事務(wù)，安排弟子松泉繼任住持，教誡他說：“念佛法門，上中下三根普被，契合一切眾生的機(jī)宜。多年來，我與大家苦心建立這個道場，目的就是接待四方來人，同修凈業(yè)。凡是我所定立的規(guī)模，要永遠(yuǎn)遵守，不得改弦易轍，這才不辜負(fù)我老和尚與大家的一片苦心?！?/p>

臨近示現(xiàn)圓寂半月前，大師覺得身有輕微小病，就讓大眾助念佛號。只見虛空之中幢幡無數(shù)，從西向東而來。大師告訴大家說：“凈土境相已經(jīng)現(xiàn)出，我要西歸了。”大家都勸大師留形住世、普度眾生，大師說：“人生百年也不過是暫時寄住，終究要?dú)w于別處。我能回歸到圣賢境土，你們應(yīng)當(dāng)為我高興，何苦還要留我?！?2月16日，大師讓監(jiān)院僧貫一師，供設(shè)涅槃齋。17日申刻(下午3——5點(diǎn))，大師告訴大家說：“我昨天已見到文殊、觀音、勢至三位大士，今天又垂蒙阿彌陀佛親自接引，我走了。”眾人念佛的聲音更高更懇切，大師面向西方，端然而坐，合掌說：“稱一聲洪名，見一分相好。”接著手結(jié)彌陀印，安詳往生，眾人聞到異香飄浮空中。

眾人將大師遺體供奉7日，面貌與活著時一樣，慈祥平和豐滿，白發(fā)變黑，光潤異常。二七日入龕，三七日荼毗，獲得舍利百余粒。門人弟子遵照大師遺命，將靈骨葬于普同塔內(nèi)。大師生于清朝乾隆6年10月14日未時(下午1——3點(diǎn))，壽終于嘉慶15年12月17日申時，世壽70歲，僧臘49歲，法臘43年。大師著作有《示禪教律念佛伽陀》，已印行于世，《凈土十要》一書第十要附徹悟語錄。后人評價大師說：既是禪門宗師，又是教下大匠，卻歸心于西方凈土。一生戒律精嚴(yán)，解悟超常，既辯才無礙，又堅持苦行。導(dǎo)人至切，始終如一，與凈土宗歷代祖師如出一轍。為人師，作佛祖，從大師身上，人們親眼目睹了。