大師法名實賢，字思齊，號省庵，常熟人，俗姓時，家族世代為書香門第。

大師天生不食葷腥，七歲出家，拜清涼庵容選和尚為師，15歲正式剃發(fā)。大師聰慧爽朗，經(jīng)典過目不忘，詩文書法無一不精。

大師雖精通世典，卻從未于頃刻之間忘記生死大事。大師生性篤孝。母親去世后，他跪在佛前誦《大方便佛報恩經(jīng)》，整整七七四十九天。此后，逢年過節(jié)及夏伏冬臘祭祀時節(jié)，都要設(shè)像供養(yǎng)。有一天，大師到普仁寺，正巧看到一位僧人倒地猝死。這使大師頓悟世間無常，益加鞭策自己。

24歲時，大師在昭慶寺受具足戒，從此嚴(yán)習(xí)戒律，不離衣缽，日中一食，脅不沾席，并習(xí)以為常。農(nóng)歷庚寅年，大師往依渠成法師，聽講《法華玄義》;拜謁紹曇法師，聽講《唯識》、《楞嚴(yán)》、《止觀》各部經(jīng)論。從此晝夜研習(xí)，探求真諦。不到三年，大乘佛學(xué)三觀十乘之旨，性相之學(xué)，全部融會貫通。紹曇法師即為大師授記別，為靈峰四世，天臺正宗。

農(nóng)歷申午年，大師叩拜靈鷲和尚于崇福寺，參話頭“念佛是誰”4個多月，忽然開悟，說“我的夢醒了”。自此以后，機鋒迅利，思維敏捷，辯才無礙。靈鷲和尚欲以衣拂相授，傳住持之位，大師不受而辭。從此掩關(guān)于真寂寺，白天讀《大藏經(jīng)》，夜晚持佛名號。3年期滿，眾人請大師開講《法華經(jīng)》。大師升座開演，口若懸河，詞如泉涌，滔滔不絕。

農(nóng)歷戊戌年開春，大師住于杭州隆興寺。紹曇法師命大師代講經(jīng)律。法師親自聽講，不住地?fù)艄?jié)贊嘆，口稱“善哉”。

農(nóng)歷已亥年春，大師到四明阿育王山，瞻仰禮拜舍利。先后5次燃指供佛？跪在佛前發(fā)四十八大愿，感應(yīng)佛舍利放光。大師因而作詩如下：

“迦文滅度二千年，舍利于今尚燦然。

自慶宿生何善利，得瞻光明塔門前。

一顆如珠綴小鐘，青黃赤白現(xiàn)何窮。

自心還見自心相，不是如來色不同。

殿含寶塔塔含空，塵塵剎剎本自融。

八萬非多一非少，毫端應(yīng)現(xiàn)寶王宮。

醫(yī)王雖去藥還留，慚愧癡兒病未瘳。

讀罷涅槃遺教品，傷心不覺淚長流?！?/p>

從此以后，每年佛涅槃日，大師都要集合出家在家大眾，廣修供養(yǎng)。講演《彌陀》、《遺教》二經(jīng)，開示是心是佛的真諦，三根普被，法化洋溢。江浙一帶，出家在家四眾，無不傾心歸仰。大師又手著《勸發(fā)菩提心文》，激勵四眾弟子，言語懇切，許多讀誦的人都潸然淚下。如此經(jīng)歷十年，法筵之興盛，天下第一。《勸發(fā)菩提心文》收入《凈土十要》第九要附，且有單本流通，行人自己請讀，恕不抄錄。

大師曾應(yīng)邀到永福、普慶、海云等禪寺講經(jīng)。每到一院，必模范一方，清規(guī)肅穆，氣象一新。每講解《法華》、《楞嚴(yán)》等諸大經(jīng)典時，手執(zhí)經(jīng)卷，請問教義的人，不約而同，云集于大師座下。

大師晚年退隱于杭州仙林寺，足不出戶，力修凈業(yè)。已酉年冬，杭州人茅靜遠(yuǎn)、葉升、皇甫子儀、李執(zhí)玉等居士，監(jiān)院師自躬、一葦?shù)龋φ埓髱煹进P山梵天寺講經(jīng)。大師于是屏絕諸緣，純提凈土，晝夜六時，帶領(lǐng)大眾行道念佛，人們都說大師是永明延壽大師再來。

大師先后主持叢林十余年，在大師座下得度的弟子，及歸依受戒的居士，達(dá)數(shù)百人。遇到學(xué)習(xí)詩文的佛門四眾弟子，大師就痛下戒勸：“人命在呼吸之間，哪有閑工夫?qū)W世俗文字。稍有錯過，便成來世。那時再想出離，比登天還難呢。”

大師在雍正7年曾與眾人結(jié)蓮社，并親自起草誓詞，以生命結(jié)束為期，將每日功課分為20分，以10分持名念佛，9分觀想念佛，1分禮懺念佛。其中開示禪宗學(xué)人念佛偈為：

“一句彌陀，頭則公案。無別商量，直下便判。如大火聚，觸之則燒。如太阿劍，攖之則爛。八萬四千法藏，六字全收。千七百只葛藤，一刀齊斷。任他佛不喜聞，我自心心憶念。請君不必多言，只要一心不亂?！?/p>

雍正11年臘月初八佛成道日，大師告訴弟子說：“明年4月，我就長往西方了?！睆拇?，大師掩關(guān)于寸香齋，每日持念阿彌陀佛名號10萬聲。直至第二年甲寅歲4月2日出關(guān)。12日，大師對大家說：“我10日前見到西方三圣降臨虛空，今天又見到，莫不是我該往生了。”隨后，囑咐院中事務(wù)，并遍辭城中護法居士。侍者請大師留下偈言，大師寫到：

“身在華中佛現(xiàn)前，佛光來照紫金蓮。

心隨諸佛往生去，無去來中事宛然?！?/p>

寫竟，大師說，“我14日決定往生，你們?yōu)槲壹娔罘??！?3日，大師斷除飲食，閉目危坐到五更，沐浴更衣面西趺坐。14日將近午時，大師面向西方，寂然而逝。

等到為大師送行的人群趕到后，大師忽然又睜開雙眼，對大家說：“我去去就來。生死事大，大家各自凈心念佛。”說完，大師合掌連稱阿彌陀佛，就往生了。鼻中玉箸垂下，顏色明潤，至封龕時面色不變。

虞山寺上首無住師，于這年臘月初八，奉迎大師靈骨，葬于常熟琴川拂水西。乾隆7年2月15日，阿育王寺諸位四眾弟子，懷念大師道行，迎請大師靈骨，重建塔于阿育王寺之西，舊塔遂成為大師的衣缽冢。

大師生于康熙25年8月初八日，示寂于雍正12年4月14日，世壽49歲，僧臘25年。

大師身后，留有《省庵法師語錄》一冊，是際清居士彭二林的重訂本。已刊板流行于世，讀者所得教益，微妙難以盡述。